为众神之父宙斯献祭的宗教仪式——奥林匹亚赛会（Olympic Games），是希腊所有体育节庆中最为盛大的。奥林匹亚赛会每四年在奥林匹亚（Olympia）举行一次，奥林匹亚是埃利斯（Elis）的阿尔斐俄斯河（Alpheus River）岸边的宙斯圣地，位于伯罗奔尼撒半岛（Peloponnesus）西部的一个乡村。虽然古老的传说显示这个场所早就与运动竞技有关，但据希腊历史上最可靠的早期记载，奥林匹亚赛会却直到公元前776年，当埃利斯的科罗厄波斯（Coroebus）戴上第一个奥林匹亚获胜者的桂冠时才正式开始。赛会持续了近1200年，很可能是在公元393年，信基督教的罗马帝国皇帝狄奥多西（Theodosius）废止所有异教团体时终结了赛会。

奥林匹亚赛会起初规模并不大，唯一的赛事就是约为200米的赛跑，直到半个世纪之后，才增加了第二项赛事—— 400米赛跑。到公元前7世纪末，长跑、五项全能（一项耗尽力量与耐力的比赛，包括跳远、掷铁饼、掷标枪、摔跤和200米冲刺跑）、摔跤、拳击（奥林匹亚赛会中最危险的项目，因为选手的手臂和拳头都缠着厚厚的皮条）、单马和四马战车赛、盛行的搏斗（糅合了摔跤、柔道、拳击、甚至殴打！）以及大多数少年项目都已经产生了。

最初，可能所有的非马术赛事都在宙斯圣域内的宙斯祭坛（the altar of Zeus）附近举行，或者在阿尔提斯（Altis）。公元前6世纪，组织工作的简陋和观众的不断增多催生了一个不太大的场地，而它便是三个体育场中最早的一个。这个世纪还见证了奥林匹亚一个重要建筑工程的开始，那就是于伟大的公元前5世纪完工的宙斯神庙（Temple of Zeus），内有雕塑家斐迪亚斯（参看第6章）用金与象牙雕著的巨型宙斯神像——“古代世界七大奇迹”之一。