日本近代文论的形成，既有文学革新与文学改良的动机，也有思想启蒙的诉求，更有政治功利的色彩。不同的理论家分别从这三个方面推动了传统文学与文论的近代转型。

从纯文学角度来看，在一千多年间的日本古代文学史上，和歌、连歌、俳谐、物语、戏剧等各种文学体式都有一个自然、平缓的发展演化过程，从未没有经历过明治维新之后那样巨大的转折。以贵族文人、出家隐逸者、市井町人为主体的日本古代文论家，都以“物哀”、“幽玄”、“寂”为基本的审美价值取向，较少政治功利目的，在文论方面也没有出现理论观念上的巨大跳跃。进入明治时期，随着西方文学的大量译介，日本传统文学从创作实践到创作观念都受到了巨大冲击，于是在明治二十年即 1880年之后，开始出现传统文学改良论的思潮，一些诗人、歌人、小说家、戏剧家、理论家纷纷撰文，提出引进和借鉴西洋文学，对传统进行革新和改良。例如，外山正一在《〈新体诗抄〉序》（1882）中，最早明确提出和歌、汉诗已经不能充分表达现代人的思想感情，应该引进西洋式的新体诗；小室信介力主稗史与戏曲的改良，呼唤“日本的莎士比亚”的出现；末松谦澄在《戏剧改良意见》中以西洋戏剧为参照，提出了改良日本歌舞伎等传统戏剧的构想；坪内逍遥在《小说神髓》（1886）和《我国的历史剧》（1894）等著述中，以写实主义为中心，更为全面系统地提出了小说、戏剧改良方案。

与谢野宽在《亡国之音—痛斥现代无大丈夫气的和歌》（1894）一文中，认为日本传统和歌缺乏“大丈夫气”，提倡有“大丈夫”气、有“崇高”之美的格局宏大的和歌；正冈子规在《俳谐大要》（1895）等一系列著作和文章中，系统地提出了以“写生”为中心的俳谐（俳句）革新的方法与途径，接着，大须贺乙字和河东碧梧桐则进一步提倡“新倾向”俳句。总体看来，大部分文论家在主张引进西洋文学、革新旧文学的同时，也强调文学传统的连续性和传统文学古典性的保持和延续。