由于林彪在“大跃进”运动、 “文革”初期等重大政治运动过程中都公开支持毛泽东的政治主张,因此得到毛泽东的赞赏与提拔。在1959年的庐山会议上林彪取代彭德怀出任国防部长主持军委日常工作，在1966年8月党的八届十一中全会上林彪成为唯一的党中央副主席。

1969年4月1—24日，中共九大在北京召开，由党中央副主席林彪作政治报告，通过党的代表大会把“文化大革命”运动进一步理论化。九大把林彪确定为毛主席的接班人。林彪在“文化大革命”中利用毛泽东对他的信任与党中央副主席和中央军委副主席的职务，打着拥护毛泽东的旗号，煽动“怀疑一切，打倒一切”，迫害干部和群众，安插亲信，培植党羽，妄图夺取党和国家的最高权力。

1971年9月初，林彪集团先后制定了几项计划意图谋害毛泽东，但都没有成功。林彪集团谋害毛泽东的阴谋败露以后，林彪等在慌乱中作出决定，准备南逃广州，企图另立“中央”分裂国家。该情况被林彪的女儿林立衡汇报给她所在单位的上级领导，进而转到周恩来那里，使林彪集团分裂国家的妄想破灭。林彪决定仓皇出逃。

1971年9月13 日零时32 分，林彪及妻子叶群、儿子林立果等人乘坐256 号飞机，在没有做好启航准备的情况下仓皇起飞，外逃叛国，在飞经蒙古人民共和国温都尔汗地区时飞机坠毁，这就是“九·一三事件”。

“九·一三事件”，对于毛泽东在政治方面打击很大，毛泽东开始选择新的接班人。王洪文，吉林省长春市人，1951年4月参加中国人民志愿军，参加了抗美援朝战争，同年在部队入党。1956年复员后，在上海国棉十七厂担任保卫科干部。“文化大革命”开始后，王洪文和同厂六人起来“造反”，1967年王洪文当上了上海市革命委员会副主任。

王洪文的背景与经历被毛泽东看好，经过层层提拔，1973年5月，王洪文开始担任党中央副主席，名字排在周恩来之后。由于王洪文自身能力较差，就要依靠别人。王洪文认为毛泽东的夫人江青是最可靠的人，甚至认为自己应该“服从” 江青。而江青也特别需要王洪文这样的人成为自己夺取最高权力的得力“帮手”。这样，江青、王洪文、张春桥、姚文元结成“四人帮”集团。

毛泽东很快发觉了四人帮集团的不正常举动，并多次批评他们搞帮派。1974年7月17日，在中央政治局会议上毛泽东明确批评江青、王洪文、张春桥、姚文元搞 “四人小宗派”，这是毛泽东第一次在政治局会议上公开提出“四人帮”的问题。 “四人帮”受到毛泽东的几次批评以后表面上不得不有所收敛，但是，他们仍在继续进行夺取最高权力的活动。