“文化大革命”中，毛泽东在进行政治运动的同时，解决经济问题的思想主线是“抓革命，促生产”。在《1965年计划纲要(草案)》中，政府提出：“争取时间，积极建设三线战略后方，防备帝国主义发动侵略战争。”“三线”的范围，一般的概念是由沿海、边疆地区向内地收缩，划分为三道线：一线指位于沿海和边疆的前线地区；三线指包括四川、贵州、云南、陕西、甘肃、宁夏、青海等西部省区及山西、河南、湖南、湖北、广东、广西等省区的后方地区，共13个省区；二线指介于一、三线之间的中间地带。三线建设总目标是：要争取多快好省的方法，在纵深地区建立起一个工农业结合的、为国防和农业服务的比较完整的战略后方基地。在1965年的基本建设总投资133.99亿元中，三线建设占了42亿元。

三线建设取得了重大成就，初步改变了中国内地基础工业薄弱，交通落后，资源开发水平低下，工业布局不合理等状况。当然，也存在粗放式经济建设与浪费等现象。

1967年7—9月，毛泽东在视察华北、中南、华东地区时指示：在工人阶级内部，没有根本的利害冲突，要实现大联合；要抓革命，促生产，促工作，促战备，把各方面的工作做得更好。到1969年，全国工农业改变了前两年的下降趋势。全国经济形势稍趋稳定后，毛泽东考虑把生产搞上去。

1971年“九·一三事件”以后，毛泽东让周恩来主持中央工作期间，周恩来为纠正一些错误行为而努力，他支持调整经济建设计划，扭转国民经济遭受严重破坏的局面，恢复文教科技部门的正常工作。

经过1972年和1973年两年的努力，国民经济形势有所好转。1973年国民经济计划主要指标都确保完成和超额完成，国民经济形势出现了复苏发展的好局面，工农业总产值达到3968亿元，比上年增长9.2%，粮食产量比上年增长10.2%，钢产量比上年增长7.9%。1973年是“文化大革命”以来中国经济形势最好的一年。

1975年，由于周恩来病重，毛泽东让邓小平出来主持中央日常工作。邓小平明确提出全面整顿的思想，并且采取有效措施抓经济建设，纠正“文化大革命”的错误。经济整顿的重点首先是整顿铁路。当时，全国大多数铁路部门都在进行政治运动，出现了极大混乱。徐州、南京、南昌等铁路局发生了运输堵塞现象，严重阻碍了津浦、京广、陇海、浙赣四条大干线，积压的货物堆积如山，旅客列车经常晚点。铁路的混乱直接危及工业生产和城市人民生活。邓小平决心抓住铁路这个影响大局的全国经济薄弱环节进行整顿。为此邓小平经毛泽东同意，于1975年2月25日至3月8日在北京召开了全国工业书记会议，专门研究解决整顿铁路问题。经过两个多月的整顿恢复，到4月份，过去严重堵塞的铁路全部疏通，全国20个铁路局有19个超额完成了国家的计划，全国铁路平均日装车数创造了历史最高水平，列车正点率大为提高。铁路的整顿带动了全国工业生产的好转。1—4月份，全国工业总产值比1974年同期增长19.4%。