诗人虽然讴歌“但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山”，实际上，阴山在通常情况下起不到抵御北方游牧民族南下的作用，反而是北方民族的发祥地与居住区，在漫长的历史时期里，这里一直是精耕农业区的北部极限。

南北走向的山脉，比较重要的主要是贺兰山、六盘山与横断山。特别是位于四川省西部和云南省北部的横断山脉，与南部的喜马拉雅山脉、北部的昆仑山和祁连山以及西部的喀喇昆仑山脉一起，从四周托起被称为世界屋脊的青藏高原。青藏高原构成了中国三级台地的最高一级，平均海拔4000—5000米。被视为中华文明摇篮的中国两大河流——黄河和长江，都发源于青藏高原。

还应该提到两座西北－东南走向的山脉：阿尔泰山和祁连山，前者是对欧亚大陆历史形成过重要影响的突厥人的发源地，后者曾经是白种人大月氏部族的居住区。匈奴帝国时期，祁连山也是其重要的牧场之一，因此，在战败失去祁连山地区之后，匈奴人的民歌中才出现“失我祁连山，使我六畜不繁息”的词句。

中国地形上的三级台地，自东向西，一级高过一级，这决定了中国境内的主要河流多数是自西向东奔流的。中国古人对此地理特征已经有了一定的认识，传说在远古时代，共工与颛顼争夺最高领导权失败，愤怒中的共工一头撞向不周山，将这一支撑天的大山撞倒了，导致了天向西北倾斜、大地向东南倾斜，因此天下的大河皆向东流。中国古人编造这样的传说显然是为了解释这一地理现象的。

中国的河流，按照水系分，主要有珠江、长江、黄河、淮河、辽河、海河和松花江七大水系，总体而言，都是自西向东流，其流域占据了中国东部的绝大部分地区。在中国西部的干旱与半干旱地区，河流多是季节性的和内流的，其中最典型的是新疆的塔里木河。

大河都向东流，使大河发挥着沟通东西、阻遏南北的作用。在历史上，大河经常被割据政权利用为防御的天险，因此也就经常成为南北对峙政权的边界。北宋曾有意将海河流域开发成池沼纵横的地方，以阻止契丹骑兵的南下；黄河更是被经常作为控御北方游牧民族南下的防线；长江、淮河经常成为南北朝的稳定的边界，以致“划江而治”成为流行的成语。因此，大河也就成为文化区的明确分界线，在河的南北往往表现出不同的文化风貌。中国历史上的分裂时期往往表现为南北对峙而不是东西对峙，也是出于这个原因。

大河与河谷也是水陆交通的干道，其运输功能使之堪称国家的命脉。早在汉代，由于都城所在的关中地区人口猛增，当地的粮食生产无法满足供应，汉王朝就是通过黄河，每年向关中地区运输400万石粮食。唐末河北藩镇割据，政府财赋主要依赖江南，通过长江的航运成为晚唐中央的生命线。清代四川作为重要的粮食产地，可以将粮食输送到江浙地区，依赖的也是长江的水运。清代中国的粮食贸易远比欧洲发达，这种笨重的货物之所以能够实现大规模的远距离运输，首先应当归功于中国存在发达的内河航运系统。