山脉与大河将中国划分为网络状的空间结构，中国的历史就是在这样的地理舞台上展开。

中国当代的经济重心无疑是在第一台地。总面积35万平方公里的东北平原、约31万平方公里的华北平原以及总面积20多万平方公里的长江中下游平原，构成中国东部的主体，再加上南方的珠江流域，是当代中国最发达地区。在此以西的第二级台地和第三级台地青藏高原，构成相对落后的西部地区。但是，古代的情况似乎与此相反，在相当长的时间里，第二台地才是中国最发达的地区，华北平原最早具有经济重心区的地位，也不会早于西汉。而且学术界通常认为，中华文明发源于第二台地的黄土高原。

今天的黄土高原，包括陕、甘、宁、晋、豫、青和内蒙古七个省、自治区的大部分或一部分，共有200多个县，总面积约59.9万平方公里。一提到黄土高坡，多数人的脑海中浮现的是纵横交错的沟壑，苍茫无垠、光秃秃的黄土，联想到的是贫穷、荒凉。在今天黄土高原的部分地区，这也许是真实的图景，但远古时期的黄土高原，却绝对不是这个样子。

远古时代，黄土高原远比今天湿润，天然植被尚未受到破坏，降水量也远高于今天。疏松的黄土在草根不发达的情况下，即使是对于使用石器的古人类来说，也是易于开耕的。因而，这里成为中国旱作农业的发源地。

相比之下，当时尚未最后定型的大河冲击平原，却不是人类理想的居住地。经常改道的河流、密布的湖沼以及由此引发的包括疾疫在内的一系列问题，时刻威胁着生活在其中的古人类。当人类还在使用简单的石器工具的时候，面积广大而且低湿的平原是他们很难征服的。大禹治水的传说反映出，在经过一系列的治水活动以后，平原的自然条件有所改观，才成为适宜人类生存的地方。

只有在生产力发展、人们能够充分开发大面积的平原区之后，平原区相对于高原与山地的优势才得以逐渐发挥出来。中国经济文化重心区，在唐以前，逐渐由黄土高原走向华北平原，在宋以后，又自华北平原南移至长江中下游平原，地理和气候不能不说是重要原因之一。可以说，在中国最发达地区“东移南下”的过程中，我们可以发现地理与气候对人类社会发展的深刻影响。

与平坦的黄土高原和内蒙古高原不同，云贵高原是典型的分割高原，河谷纵横、地表崎岖，交通极为不便。因为缺少文化间的大规模交流与碰撞，文化的发展显得十分迟缓。云南元谋人的出现约在距今170万年前，在目前中国境内已发现的旧石器考古学遗址中，其年代属于相当早的，但生活在云贵高原的各族，社会发展却长期处于停滞状态。今天，这里是中国民族最为多样化的地区，应该说，地理环境的封闭性是重要原因。而中华文明之所以发源于黄土高原，交通的便利应该是原因之一。

也许我们应该说，地理并不仅仅是人类文明史的舞台与背景，它还是一个常常走到前台来的角色。