周人来自西部，与羌人同源。他们的始祖弃，与夏人的始祖禹、商人的始祖契，都生活在尧舜禹的时代。至古公（dǎn）父率部迁居周原（位于今陕西关中平原的西部）之后，周人才逐步发展壮大。经过父、季历、周文王、周武王四代人的经营，至周武王时，周人灭亡商朝，确立起对原商朝控制下的广大地区的统治。周武王灭商的时间历来分歧比较大，按“夏商周断代工程”的研究，应该是在公元前1046年。至第13位王周幽王在位时，西部的犬戎集团，于公元前771年攻克周朝的都城镐京，新继位的周平王将都城东迁至洛邑，因此，周武王至周幽王的时代被称为西周，周平王以后被称为东周。东周虽然一直存在至公元前256年，共有25位王，但周王逐渐失去驾驭各地诸侯的实力，开始了诸侯混战的时期。传统上将东周分为两个时代，春秋、战国，这两个名称在各种历史书中比东周一词更为常见。东西周合起来，存在时间长达八个世纪，是中国历史上存在时间最长的朝代。

周代的文化相对于商代来说，继承者多，发展者少，但毕竟还是有自己的特色的。

像商人一样，周人还是以谷物为主食，品种不外是黍、稷、麦、稻、麻、菽几样，但除此之外，还有一种作物称之为“粱”，一般认为这是谷子的一种，是较优良的品种，也有的学者认为是高粱。

从出土器物来看，烹制谷物的方法可能有两种。周人已经会用甑、（yǎn）蒸饭，可能因为蒸饭费时费事，而且不能“涨锅”，相比而言，更费粮食，周人更常用的烹制谷物的方法是煮。周人煮饭比今天我们煮饭加水多，类似于我们的“干粥烂饭”，很稀的粥才称之为粥。可以说，周人日常的饮食，也不外就是喝粥，区别只是浓一些的还是稀一些的而已。周人已经会磨制面粉，但好像不常吃。究其原因，可能还是因为工具落后，因而特别费事。但吃米也要去皮扬壳，当时使用的工具是杵臼，这个过程被称为舂米。

周代贵族的日常食物种类，牛、羊、猪、狗、鸡、鱼、兔等今天中国人常食用的肉类已都包括在内，这些可能是家养的，但雁、鹿、麋等野生动物也占了相当大的比例。周人常吃的水果与干果至少包括枣、栗、榛、柿、瓜、桃、李、梅、杏、梨、楂。

周人也有很发达的青铜器，形制和用途都与商人差不多。

经历夏、商、周三代的经营，中原地区成为东亚世界最发达的地区，夏人、商人、周人三个族群也逐渐融合为新的民族共同体，这就是后来中国主体民族汉族的前身——华夏族。应该说，三代持续千余年的漫长发展历程，奠定了中华文明的基础。作为建立在精耕农业基础上的中华文明，其各个方面的特点，在周代以后都已经朦朦胧胧地出现了。