公元前209年，陈胜、吴广发动反秦起义，天下群雄并起。楚国旧贵族的后裔项梁拥立楚怀王，开始了复国灭秦的征战。项梁虽然战死，但以楚怀王的名义派出的项羽、刘邦两支部队，最终打破函谷关，逼近秦都咸阳，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。

项羽暗杀楚怀王，自立为西楚霸王，分封了18个诸侯王。刘邦被封到偏远的汉中去做汉王。但是，并没有出现项羽预期的新的天下秩序，很快各地诸侯间就重起战端。自公元前206年至公元前202年，战争主要在刘邦、项羽两大集团间进行，史称“楚汉之争”，最终的结局是项羽战败，自刎乌江，刘邦建立起新的王朝——汉朝。

自刘邦起，至公元9年被外戚王莽篡权为止，汉朝共经历12位皇帝，存在211年，史称前汉。因其都城在西部的长安（在今陕西省西安市西北），也称西汉。公元25年，王莽的政权被推翻之后，西汉的宗室刘秀恢复了汉王朝，史称后汉。因其都城在长安东面的洛阳，也称东汉。东汉一直存在到220年。大体上说，两个汉王朝共存在四个世纪左右，公元前后各两个世纪。其存在时间与西方的罗马帝国大致相同，就其控制的疆域范围以及其对境内的统治强度而言，更是罗马帝国所无法相比的。

值得一提的是，作为楚汉之争主角的刘邦和项羽，是完全不同的两个类型的历史人物。

刘邦出身于富裕农民家庭，年轻时是无业游民，近于无赖，他的人生观非常现实，也非常功利，为了成功，可以采取任何手段，他追求的是现实的物质利益，不顾及个人的荣誉。在打了败仗的逃命途中，为了减轻车的负重以便加快车的速度，他可以把亲生儿女推下车去。他的父亲与妻子成为项羽的俘虏，他也毫不介意。他不喜欢儒生，就能当众往儒生戴的帽子中撒尿，他还一边洗脚一边接见他不喜欢的人。粗话是他的口头禅，他随时可能对任何人破口大骂。

一说到项羽，我们可以非常清楚地看到他身上的许多缺点，他刚愎自用、独断专行、不信任人、心胸狭隘、暴躁残忍、缺少远大的政治目标，可是我们忽视了项羽最重要的优点，他非常看重个人的荣誉与尊严。他已经冲出了汉军的十面埋伏来到乌江边，乌江亭长带着渡船等在这里，他完全可以渡江回到江东，他起兵的地方，那里有拥护他的人民，他可以东山再起。可是想到随他过江的江东八千子弟兵都战死在沙场，他感到“无颜见江东父老”，就自刎了。他用死来洗刷自己战败的耻辱，他用死来向江东父老谢罪。项羽毕竟是楚国旧贵族的后代，他的身上还保留着贵族特点，那就是个人的荣誉感。为维护人性的尊严，他可以放弃现实的成功。李清照咏项羽的诗写道：“生当做人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”令后人思念不已的就是项羽这种荣誉感。据《史记》记载，项羽自刎后，楚兵拒不投降为他殉节战死的达八万人之多，可见项羽的人格魅力。