西周时代，贵族和平民还是存在天壤之别的两个社会阶层，贵族是靠血统传承的封闭的阶层，垄断了所有重要的职位，甚至受教育都是贵族子弟才享有的特权。孔子私人办学，向所有人敞开受教育的大门，这在当时是巨大的创举。春秋战国时代的改革，才逐渐取消贵族阶层在政治上的特权，项羽自刎于乌江，也许我们可以看作是旧贵族阶层退出历史舞台的悲壮谢幕。

战国时期的总人口约在3000万左右，经过秦朝暴政以及秦末天下战乱的摧残，西汉初年的人口可能只有1500万—1800万。由于人口锐减，耕地大量抛荒，经济残破，作为政府主要税收来源的自耕农阶层严重萎缩，导致国家财政捉襟见肘，连皇帝的马车都凑不齐四匹同样毛色的拉车马，将相之中，有人竟然乘牛车外出，而这在从前是用于运输的货车。

刘邦建国后，实行“与民休息”政策：让士兵复员，分给他们一定数量的土地，使之从事农业生产；轻徭薄役，降低税收，田赋仅征取收获物的1/15，这在中国历史上是罕见的低税率；鼓励生育，提倡节俭。汉初几位皇帝都遵循刘邦的政策，以黄老无为而治的思想作为治国原则，使饱经战火摧残的中原经济得以恢复。在汉文帝和汉景帝统治期间，百姓家家富足，民间殷实，政府征收的粮食多到无处存放，府库里的铜钱因为长期不动用，穿钱的绳子朽烂，无从计算具体数量。对这一处处呈现太平盛世景象的时期，史称“文景之治”。

公元前141年，汉景帝之子刘彻即位，这就是被司马迁称为“雄才大略”的汉武帝。在其在位的54年（公元前141年—公元前87年）时间里，汉王朝达到了极盛。汉武帝利用文、景两帝积累起来的财富，大规模开疆拓土，使其在位期间成为中国历史上最为重要的一次对外开拓时期。

向南，汉武帝灭亡了南越国。南越国是秦末天下大乱时，秦朝南海郡的一位地方官员赵佗建立的地方割据政权，其地域包括今天中国广东、广西两省的大部分地区，以及今越南北部部分地区。西汉建立之初，南越即成为西汉的属国。至公元前111年，汉武帝出兵灭亡了已存在93年的南越国，在其旧地设九个郡，由西汉中央直接进行管辖。

向东，汉武帝灭亡了卫氏朝鲜。早在商朝末年，商朝大贵族箕子率部东迁，进入今朝鲜半岛的大同江流域，并在这里建立了政权，因为后来箕子接受了周武王的册封，以朝鲜为国号，历史学家习惯称之为箕氏朝鲜。西汉初年，燕王卢绾发动叛乱并向北逃入匈奴人控制区的同时，其部下卫满向东迁入箕氏朝鲜控制区，最终利用在朝鲜半岛的中原移民的力量，取代了箕氏朝鲜，由于卫满建立的政权国号仍旧是朝鲜，史称卫氏朝鲜。自卫满时代开始，卫氏朝鲜也是西汉王朝的属国。公元前108年，汉武帝出兵灭亡存在80多年的卫氏朝鲜，并在朝鲜半岛的北部设四个郡，使西汉王朝直接管辖的地区拓展至朝鲜半岛的大同江流域以东。