门阀政治的特点是，按门第等级区别士族与庶族。所谓士族，就是以家族为基础，以门第为标准，在社会上形成的地主阶级中的特权阶层；此外的地主阶层被称为庶族。两者在政治、经济、文化上的地位都存在非常大的差距。士族在经济上拥有田庄，占有大量的土地和人口，甚至还经常与官府争夺劳动力；文化上家学传承，占据垄断地位，还大兴谱牒之学，崇尚清谈玄学，擅长书法、绘画等艺术。而其中最为重要的是，士族在政治上享有特权，世代担任政府中的重要官职。因此，我们才将这种政治局面称之为“门阀政治”。

世家大族的执政，使东晋南朝具有深厚的贵族政治色彩，也标志着一个新的贵族地主阶层的定型。

具有家族的学术传承与风尚，这是东晋南朝贵族阶层与先秦贵族阶层的重要区别，但二者在依靠血缘关系获得权力与地位这一点上是完全相同的。可以说，东晋南朝的“门阀政治”，在某种意义上，是自春秋时代已经开始瓦解的贵族阶层的另一种形式的复兴。

为了保持自己的特权地位，士族非常强调士族与庶族门第的差别，他们不与庶族通婚，甚至不与庶族同坐。东晋南朝时期，甚至皇帝要改变一个家族的门第都是不可能的，士族已经发展成一个封闭的社会阶层。

最典型的事例是，南朝刘宋时期，出身庶族的中书舍人秋当、周赳，与出身士族的张敷同僚，在一个部门任职。有一次，秋当、周赳一起到张敷家登门拜访。张敷给他们俩安排的座位离墙有三四尺远，在他们坐下之后，张敷吩咐手下人说：“把我的座位移得离他们俩远点！”

但是，为了保持自己清高的地位，士族子弟往往不屑于从事繁杂辛苦的政务，这就为庶族地主在政权中逐渐掌握实权留下了空间，埋下了士族走向没落的祸根。

隋唐以后，士族失去了政治上的特权，而其经济实力也就得不到有效的保障，社会影响力逐渐下降。尽管如此，他们凭借传统的力量及其在文化上的优势，仍试图继续作为一个高高在上的特殊社会阶层。唐代虽然也确定郡望，就是各地方的著名家族，但总体上讲，对士族是持打击态度的，皇帝甚至一度下诏，禁止地位最高的八家士族之间通婚，通过这种方法强制他们与其他门第较低的士族甚至是庶族通婚，以打破其门第、血统的纯正性。

在唐代以后，士族这一新的贵族阶层不可挽回地走向衰落了。科举制的出现，标志着政府可以从社会各个阶层中选拔官员，任何社会阶层都不再能垄断权力、享受特权，这无疑加大了社会各阶层间的流动性。此后，中国再也没有出现过封闭的贵族阶层。