魏正始年间（240—249年），嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸等七人经常在山阳县（今河南辉县、修武一带）的竹林中聚会，因此被称为“竹林七贤”。他们的某些行为，不仅在当时人看来是怪诞放荡的，就是放在今天我们也很难接受，但他们正是通过这种方法，来表达他们对儒家礼教的不满，提倡一种人性自由的解放。作为对儒家思想的反动，这批思想家都转而重视研究道家思想。

三国时期，以何晏、王弼为代表，兴起一种新的思潮，史称玄学。

玄学虽然也与儒学有关，但却是以道家思想为核心的，重在探讨一些哲学命题的思想流派。西晋以后，玄学与清谈相结合，成为学术界的主流。

士族精英醉心于清谈，而不致力于实际的政务，被认为是东晋南朝衰落的主要原因，故而有所谓“清谈误国”之说。但这种以论辩为主要形式的对相关哲学问题的思考，对于中国思想的发展却起到了极大的作用，是中国古代思想史上的一大亮点。但颇为遗憾，由于玄学主要以清谈即论辩的形式进行，较少著作流传下来，对于其具体的思想成就，我们今天却知之不多。

玄学主要流行于南朝，北朝重视的仍旧是儒家经学，学术界的好尚，南北朝也呈现出明显的不同。在南方，汉族建立的政权内部，却没有沿袭汉朝以来的学术传统，而是兴起了新的学问与风尚；在北方，来自草原的鲜卑人建立的北魏内部，却保守着汉朝的学术传统，这不能不说是中国学术史上的一种奇怪现象。