孝文帝还将改革的矛头直接指向作为统治民族的鲜卑人，实行了中国历史上最为严格的自上而下的汉化政策。孝文帝下令禁止官员在朝廷上使用鲜卑语，一律改为汉语。由于具体实施上存在一定难度，又作了一些调整，以30岁为界，凡30岁以下官员在朝廷上必须说汉语，30岁以上的暂不强求。要求鲜卑人必须改穿汉式服装，将鲜卑复姓改为汉族单姓。孝文帝还积极提倡鲜卑族与汉族通婚，并且以身作则，娶李冲的女儿为夫人，又把汉族大姓卢敏、崔宗伯、郑羲、王琼的女儿纳入后宫为妃，还给他的弟弟们各娶了个汉族妻子。

孝文帝还规定迁到洛阳的鲜卑人一律以河南洛阳为籍贯，死后葬于洛阳北边的邙山，不得北迁。想用这种方法彻底断绝鲜卑贵族回归故土的念头，使之死心塌地地学习汉文化。

为了与魏晋以来十分盛行的门阀制度接轨，孝文帝还依据鲜卑贵族在北魏政权创立以后的任官情况，制定族姓，分别门第，给予鲜卑权贵穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓与汉族清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、荥阳郑氏及陇西李氏相同的地位。

孝文帝推行的改革，缓和了当时社会的阶级矛盾和民族矛盾，加快了以鲜卑族为中心的北方各民族的大融合，使社会的政治、经济、文化都有了一定的恢复和发展。至北魏分裂前，在籍人口超过2500万人，足以证明北魏对黄河流域经济的恢复所起到的积极作用。

北魏孝文帝的改革无疑加速了鲜卑人的汉化进程，在鲜卑人融入汉族的同时，也将自身的文化融入汉文化之中，宇文、慕容、独孤等鲜卑姓氏，也演变为纯粹的汉姓。北魏以后，中原地区的汉人即使从血统上讲，也与此前的汉人存在着明显的区别了，向前追溯历代祖先的话，没有哪个汉人可以保证其列祖列宗中没有一点其他民族的成分。著名历史学家陈寅恪早已指出，盛唐王朝的皇室李家，尽管自认是先秦思想家老子即李耳的后代，因而大力提倡道教，但事实上，他们即使不是出自鲜卑人，也肯定包含鲜卑人的血统，跟李耳反倒不存在血缘上的联系。