隋唐的兴起，使中国结束了长达四个世纪的分裂时期，并走向中国古典时代发展的顶峰。随着大唐势力进入中亚，在中亚广设羁縻府州，中国在中亚、西亚乃至欧洲的影响力在迅速上升。但是，由于阿拉伯人的兴起，西亚、北非被囊括于一个新兴帝国的境内，中国与欧洲之间出现了一个强大而且统一的伊斯兰帝国，加之伊斯兰世界与东罗马帝国之间的敌对关系，使中国失去了与东罗马帝国这一“千年帝国”建立直接联系的可能，中国与欧洲再一次失之交臂。但是，也正是在这一时期里，西域各地的文化风俗，通过丝绸之路源源不断地涌入中国，默默地改造着中国人的风俗以及中国的文化，盛唐这一中国古典文化发展的巅峰，呈现出极强的异域文化的影响。

西突厥和拜占庭

西突厥兴起的时代正是中国处于南北对立的时代，中原王朝无力对西域进行经营，西突厥对西域诸国进行整合，遂基本统一了中亚地区，成为丝绸之路东段的控制者。

突厥人起初生活在叶尼塞河上游，准噶尔盆地以北，后迁居于博格多山。5世纪中叶，突厥人沦为柔然的奴隶，为其锻造铁器，因此被称为“锻奴”。至546年，突厥首领阿史那土门统治时期，突厥不断壮大，击败了进犯柔然的铁勒诸部，实力为之大涨。阿史那土门借机向柔然首领阿那瑰求婚，但是阿那瑰因土门奴隶的身份，没有答应他的求婚。阿史那土门一气之下于552年带领族众叛离柔然，成立突厥汗国，自称伊利可汗。

在突厥汗国建立以后，阿史那土门将整个汗国分为东西两部分进行管理。东部以额尔浑河为中心的疆域，由阿史那土门统辖；西部以伊犁河为中心的疆域，由其弟室点密统辖。在室点密时期，虽然西突厥并没有从突厥汗国中分离出来，但是它已经成为一个比较独立的政治势力，具有很大的自主性和独立性。

公元576年，室点密去世，其子自立为达头可汗，在其继位的第六年，可汗王庭发生了内讧，突厥汗国分裂。至达头可汗之孙射匮可汗时期，正式建立了西突厥汗国。在射匮之弟统叶护可汗时期（615—627年），西突厥北并铁勒，实力达到了鼎盛。

突厥向西方的扩张是在木杆可汗在位时期进行的，此时的突厥人要面对的是中亚两大政治力量——哒帝国和萨珊朝波斯（226—650年）。为了夺取对丝绸之路的控制权，哒和波斯两大帝国，一个占据中亚两河流域，一个占据伊朗高原，长期对抗，不断地进行着战争。也许是游牧民族出身的哒人具有比较强的骑兵的缘故，在双方长期的对抗中，哒逐渐占据了优势地位。5世纪中期以后，波斯成为哒的附属国，每年向哒人输送大量的黄金和白银。