1850 年在对议会发表的演说中，威廉·亨利·西华德就已在召唤加利福尼亚的加盟了，他宣称：“这个世界再也没有像美国一样的帝国了，它可以通过在太平洋海岸拦截东西印度群岛之间的商贸来自给。这样的地理位置使得这个国家成为这片海域的主宰，只有这样的帝国才是一个真正的帝国。”然而，诸多事件似乎表明这个真正的帝国又是金元与外交的帝国。西华德发表演说一年之后，由于美国同意当时美英版图的边界——北纬49 度线——应当延伸至太平洋，从而获得了俄勒冈的领土。而那些要将边界线扩展到北纬54 度线（越过鲁伯特王子港之外）的好战之声并未受到美国政府的关注。1853 年美国驻墨西哥大使詹姆斯·盖茨登从墨西哥获取了另一片领土（希拉河南部区域，就是今天横跨新墨西哥州西南和亚利桑那州南部的大片土地）。这次所出的价码是1 000 万美元，成为美国历来购买领土每英亩单价最高的一次（见表2）。15 年之后，在国务卿威廉·西华德的倡议下，美国又从俄国沙皇手中以720 万美元购得57 万平方英里，看起来大部分是永久冻土地带的阿拉斯加。

表2　购买一个帝国（略）

美国没能获得北纬49 度线以北的土地，这个事实比任何其他事件更能清楚地解释美国扩张的局限性。我们不应忘记，开国之父们原本的打算是整合“从布里顿角到密西西比河的所有土地上的居民”。然而，如我们所见，第一次独立战争及1812 年的战争中美国以武力占领加拿大的想法均以失败而告终。而且就大陆扩张而言，加拿大对于扩张的活力与激情完全可以同美国相媲美。正是美国对阿拉斯加的购买促成了大英帝国加拿大联邦自治领的建立（1867 年）。到1871 年，加拿大已从大西洋扩展了到太平洋（而且其经济上的成功最终证明，对英国政治体制的否定并非是在北美大陆获取成功的先决条件）。美国的北部边界过去和现在都不存在什么自然地理界线，它的北部边界大部分长度是沿一个纬度定的，同时将五大湖地区一分为二，这个边界甚至与圣劳伦斯河的河道也不吻合。这条人为划定的长达2 500 英里的边界线极佳地诠释了美国在19 世纪的势力存在的局限性。这是一个严酷的现实，美国人在以一个独立的共和国形式存在的约100 年时间里，打了一场又一场的内战（实际上是他们争取统一的战争）。他们在这些战争中所流的鲜血远远超出了他们在美洲大陆夺取新的生存空间所流的鲜血。直到19 世纪60 年代，美国内战爆发，人们参加战斗和勇于牺牲的关键原因已不在于他们的共和国的版图应该有多大，而在于这个国家的人民应该享有多少自由。