赫歇尔是恒星研究的先驱者，因其在1781年发现了太阳系第7颗行星天王星而被任命为英格兰国王的私人天文学家。1785年他通过对恒星计数，第一次虽不完全但成功地尝试了对银河系结构进行科学解释。尽管赫歇尔最终得出太阳位于银河系中心的错误结论，但他对银河系结构的尝试性解释的确是一大进步。

在其后的两百年里，随着天文学家不断的积累以及望远镜技术的飞跃，人们得以看到越来越远的宇宙，早已超越银河系。现在我们知道，夜空中这条乳白色的带子只不过是你身处一个巨大的星系中所看到的局部景象罢了。