在希腊神话中，银河是在婴儿时期的大英雄赫尔克里斯想要喝神后赫拉的乳汁时形成的。意大利画家雅各布·克敏（其化名“丁托列托”更为人熟知）以此内容为题材作画。原作在英国伦敦的国家画廊展出。

第一个试图找到恒星分布不均匀原因的人是英国的业余天文学家托马斯·赖特（Thomas Wright）。1750年赖特在其书中解释了银河系之所以呈现这样面貌的原因：“我们的周围是由恒星构成的平面层，看到的银河样子只是我们沉浸在这个恒星平面中的光学效应。”

著名的哲学家康德（Immanuel Kant）采用并完善了赖特的想法。在他1755年发表的《宇宙自然史与天国理论》中，康德阐明了关于银河系的令人惊讶的准确图像。康德认为银河是一个巨大的星系盘，其中心有中央核球。康德还认为银河这个庞然大物必然是无数相似系统中的一个，它们散布在宇宙广袤无垠的空间里。康德把这些与银河系相似的系统称为“岛宇宙”。这就是星系：在宇宙海洋中漂浮的岛屿，每一个都包含数不清的恒星。虽然没有任何科学性的观测，但是康德开启了天文学思想史上具有深远意义的变革纪元。

对银河系的第一次科学意义上的观测是由杰出的英国天文学家威廉·赫歇尔（William Herschel）完成的。他通过在一定区域内对恒星进行精确计数来研究恒星在天空是如何分布的。赫歇尔的研究结论是银河系的形状是扁盘状。由于赫歇尔对恒星的计数受到其使用的望远镜极限星等的限制，因此他的结论只能部分地解释银河系。