硕大无朋的纸风车星系（M 6101)是最著名的“宏象旋涡结构”范例之一，拥有超大的恒星形成区。旋转着的巨大的盘由恒星、尘埃和气体构成，直径达到170 000光年，几乎是银河系直径的两倍。估计该星系至少包含1万亿颗恒星。其中只有大约1000亿颗是温度和年龄与太阳相似的恒星。我们从“哈勃”拍摄的高分辨率图像中可以看到这个星系几百万颗独立的成员星。

正如17世纪航海大发现一样，大辩论对我们的世界观无疑是异常重要的。直到20世纪，银河系一直都被认为是宇宙的全部。观测确实发现夜空中有一些奇怪的旋涡星云，例如三角星系、纸风车星系（P21）等，但天文学家认为这些只不过是银河系内的简单气体星云。

20世纪早期，事情有了转机，一些天文学家开始相信康德是对的，这些旋涡星云其实是散布在夜空中的岛宇宙，是其他银河系。互相矛盾的观点终于导致了史上有名的天文学家间关于“宇宙尺度”的辩论。这场著名的“大辩论”于1920年4月26日在纽约史密斯森自然历史博物馆的拜尔德礼堂举行。毫无疑问，大辩论对我们世界观的重要性就如同17世纪的航海大发现一样——这是人类在宇宙秩序中为自己定位的努力。

战线已划，战士就位，辩论的双方都根据当时的观测统计，自认为掌握了足够的证据，最好的情况是完胜对方，最差的情况也会清楚地证明对方的错误。辩论的一方是哈罗·沙普利（Harlow Shapley），那个时代最著名的天文学家之一，认为银河系就是宇宙的全部。他正确地把太阳系放在了远离银河系中心的地带，但相信仙女座星系和其他旋涡星云都只是近邻的气体云团，只是银河系的一部分。他宣称如果仙女座星系和旋涡星系不是银河系的一部分，那么它们的距离将达到上亿光年——对那个时代的天文学家来说，这是个荒谬的数值。

辩论的另一方是希伯·柯蒂斯（Heber D.Curtis），也是那个时代杰出的天文学家，他认为仙女座星系和其他旋涡星系都是距离很远的星系，即“岛宇宙”。他的证据是仙女座星系中的新星数目要比银河系的多。为什么一个星系内部某一片小区域内的新星数目要比该星系其他区域多呢？这个观测事实支持仙女座星系是独立星系的观点，仙女座星系的年龄和新星发生率都与银河系不同。柯蒂斯还列举了其他证据，例如在其他星系中发现的暗尘带，认为这些暗尘带与我们银河系的尘埃团相似。