尽管表面看起来光滑，没有任何明显特征，内部恒星的运动也较慢，但椭圆星系是令人异常兴奋的动力学系统。它们看上去就像是模糊的椭圆形光斑，形态从近乎正圆到非常扁的椭圆各不相同，亮度从中心到外围平滑地逐渐变暗，几乎看不到任何真正的结构。与旋涡星系相比，椭圆星系很少含有可观测到的气体和尘埃。其内部的恒星都是老年恒星，在星系内做随机运动。似乎所有的椭圆星系中心都有一个超大质量黑洞，特别是这些黑洞的质量与整个椭圆星系的质量之间有相关关系。椭圆星系没有盘，尽管一些盘星系的核球看起来与椭圆星系很相似。

据统计，椭圆星系在近域宇宙星系中大约占10%～15%。它们大多分布在规则的富星系团8中心附近，早期宇宙中的椭圆星系要比今天更罕见。

椭圆星系的质量范围很广，从最小的只有几百万个太阳质量的矮椭圆星系，到质量超过1万亿个太阳质量的巨椭圆星系。其大小也从几千光年到最大的300000光年不等。最小的椭圆星系被称为矮椭圆星系，可能比最大的球状星团大一点点。而在另一端，像M87那样的巨椭圆星系则是宇宙中最大的星系之一。椭圆星系的尺度范围要比旋涡星系的大得多。巨椭圆星系通常是其所在星系团的主宰。

多波段彩色图像显示了从M81系统中心延伸出的蜿蜒的恒星、尘埃、气体云以及旋臂。尽管M81远在1160万光年之外，哈勃空间望远镜仍能拍摄到锐利的图像，可以分辨出单颗恒星、疏散星团以及球状星团，甚至还有荧光气体明亮区。图像的数据资料来自哈勃空间望远镜、斯皮策空间望远镜以及星系演化探测器（GALEX）。

在大多数椭圆星系中都缺乏气体和尘埃，意味着这里很难有能够支持恒星形成所需的原料，因此椭圆星系没有新生恒星，也没有高温明亮的大质量恒星。实际上，椭圆星系是由年老的，发出红黄色光芒的小质量恒星构成的。

正如上文中我们谈到的那样，哈勃星系分类中椭圆星系分为从E0到E7的8个不同子类，E0型是近乎正圆的，而E7型是非常扁的椭圆。现在人们意识到椭圆星系的大多数都是介于中间类型的，哈勃分类中不同子类型的椭圆星系通常都是视觉投影效果，投影形状取决于我们观测某个椭圆星系的角度。