那些日子，洋车夫们在豪华的北平夜总会外苦苦地等待着阔绰的客人，却每每总是落空。外交官们和中国通们还留在这里，在风沙中伸着脖子等待着民族主义团体和日本人都走掉。使馆里已经大幅削减了人手。能走掉的洋人都走掉了：商人把妻儿老小都送回家了，或者至少是送到相对平静的天津或者上海去了。有钱的中国人携家带口南下去了广东或者英国殖民地香港。北平已经是个丢失的城市了，只是日本人还没有过来取而已。

更糟糕的是，传言说蒋介石准备和东京做笔交易。蒋介石是经过一连串的艰苦内战才成为国民党领袖的，而他现在的地位还不是很巩固；他的政治挑战者，那些军阀们和共产党相比日本人一点也不手软。很多人都认为他会丢车保帅，牺牲北平：只要日本人能够在长江边上停住脚步，让他得以保住南方直至香港地带，蒋介石就可以接受。他已经在1935年承认了东京占领东北的事实，当时他发现无法跟日本人抗衡之后，主动把兵撤了出来。中国人都在悄悄传说——也不知道谁听到了——蒋介石已经放弃了华北，他会把北平交给日本人，而日本也已经准备好大开杀戒了。

北平人觉得自己被背叛了，被遗弃了。这种情绪弥漫在大街上，弥漫在中国人身上，也弥漫在洋人之间——在狭窄的胡同里，在人来人往的集市上，那里的物价已经坐上飞机飙升了，而食物等必需品的供应则不断短缺——这是混杂着溃逃的恐慌标志。人们说，等到最后征服中国的时刻一到，日本人就会把这座城市饿到投降。末日已经到了，只是迟早的问题。北平和后方的传统通商路线早已被切断了。中国人的北平挤满了从外省涌来的农民逃难者。他们东躲西逃，躲避着日本人、大小军阀以及贫穷和天灾。他们漫无目的地游荡着，不知道明天会是什么样子。他们挤在狭小的黑屋子里，早早上床逃避黑暗和寒冷，祈祷着明天能平安度过。

当灾难真的降临时，中国为了生存被迫要做最后的挣扎。这是第二次世界大战的开始。不过到目前为止，洋人的北平只是处于不安的平静之中，还只是在恐慌的边缘。而酒精的麻醉和银元的支撑使得生活还能勉强维持。美国人或者是欧洲人还能活得像个皇帝，呼奴使婢，打打高尔夫，赛赛马，周末到西山开个香槟酒会。风暴也许要来了，可是北平的洋人已经严阵以待，做好准备了。

这就是帕梅拉·沃纳被谋杀前几个月的情形。之后，追寻杀害她的凶手从某种程度上来说，就成了老北平那寒冷末日的记忆。