1941年12月，日本军队在珍珠港击毁美国太平洋舰队，即开始了占领东南亚诸国的军事行动。山下奉文中将率领曾在中国战场久经磨练的第五师团，从海南岛出发渡海到泰国，然后从泰国的南部发动突然袭击，势如破竹横扫马来半岛，只花了不到一个月的时间就打到了新加坡外围的柔佛州，新加坡沦陷在即。

此时的英国本土军队经受过欧洲战场敦刻尔克的大撤退，已被德国人整得焦头烂额。在马来亚半岛的英国殖民地当局虽然声称在半岛的布防固若金汤，用他们的文字来说是Unpenetrable（不可穿透的），但实际的装备和兵力都很虚弱。兵力算起来有八万多，可大部分是从没打过仗的印度和澳大利亚士兵，一击即溃。而日本方面则是从中国内地调过来的身经百战的第五师团，山下奉文几乎是饿虎扑食一样横扫了马来亚半岛。这个时候英国人溃不成军，他们已预料到战败的结局，用四条运输船将英国妇孺侨民先撤出了新加坡。

当时的“新加坡”通常写成“星加坡”或者“星洲”，并不是一个独立的国家，只是英国人的殖民地。在新加坡城这个并不很大的地方，聚集着很多华人政商精英和大量资金财富。最有名的是一代巨商陈嘉庚，而许多少壮的实业家也都资产雄厚。1937年抗日战争爆发后，这里的华侨筹赈总会为国民党政府募捐了巨额的资金，给了蒋介石财政上很大支持。蒋介石本人对于新加坡这个地方也特别重视，就在新加坡沦陷的前几天，还派国民党要员（后来成为军统局长）郑介民前往新加坡视察，安抚侨团。因此，当日本人兵临城下时，华人社会也在紧急动员之中。 就在新加坡陷落之前不久，英国殖民当局和军方做了几件耐人寻味的事情。一件事是联合以华人为主的马来亚共产党游击队共同抗日，释放被关押的马共政治犯出狱。在这之前，马共在马来亚是非法组织，英国当局严厉镇压他们，抓住了马共成员不是判刑就是遣送回中国大陆。另一件事是组织华人抗日义勇军上前线参加新加坡保卫战，义勇军人员里面包括了工人、学生、店员等各界人士，而英军配备给他们的武器竟然是一些十八世纪的双筒猎枪。当时新加坡华人已有一个华侨抗敌动员总会，会长是为人们熟悉的富可敌国的侨领陈嘉庚。宣传部里有郁达夫，武装部的林江石是刚被英国人从监狱里释放出来的马来亚共产党员，还有一个劳工部长是这本书的重要人物林谋盛。陈嘉庚在知道英国人要驱市民以御敌的做法之后持坚决反对态度。英军有六七万的兵力尚未能守住新加坡，何须派这千把从没受过训练的华人上前线御敌？但是委员会内部一些激进的人却是非常热衷，比如林江石。

2月1日新加坡即将沦陷，英军自己开炮炸毁了柔佛州的长堤，并焚烧了十几个储油罐，全城浓烟滚滚。这天上午，陈嘉庚听闻英国人的家眷已经全部撤离，英军部队也已开始撤退。同时他还听说领事馆官吏接到重庆蒋介石来电，谓必要时领事馆官吏及所派委员须使之安全回国。陈嘉庚实际上是亲共的，但表面上和蒋介石还偶有礼尚往来。他此时难以决定是否也马上撤退，因为他担心一旦他开始撤退会影响守卫新加坡的军民士气。正举棋不定间，负责民众武装的林江石来支领费用四百元。问他做什么用，他说是英政府已发给他一千支枪，要他武装华人义勇军前往前线迎敌，他要发给每个人四角钱作为起身费。陈嘉庚十分愤怒，觉得英军此举实在狡猾残忍。英军的目的很明显，就是要让日本人把仇恨转到华人身上，从而让欧洲人脱身。这些临时拼凑的华人义勇军如上前线御敌，非但人人会成炮灰，敌人入城之后必因此而全面屠杀华侨。陈嘉庚这个时候决定要离开新加坡了。因为他知道如果他被日寇抓获，那么日本人会利用他获得很多东西。