体育是如此，一般功课也不例外。究竟是17岁还是18岁上大学无关紧要，但是，上哈佛还是上个两年制的社区学院则有天壤之别。美国的家长们早知道这里的门道，所以千方百计拖延孩子的入学时间，让孩子从小在班上出人头地、建立信心，指望这势头在申请大学时带来优势。中国家长则事事怕自己的孩子落后，觉得一旦和晚一年出生的孩子一起上学，自己孩子的积极性就会被挫伤，上学时间也被耽误了。

其实，刻意让孩子早上学或晚上学，都是对教育竞争的过度反应。孩子们不可能在同一天出生，不管怎么安排，都没有绝对公平的事情，处心积虑地“抢跑”，往往是聪明反被聪明误。美国的家长注重孩子的信心，希望自己的孩子年龄大些，能占其他小一点孩子的便宜。他们口口声声不要把孩子比来比去，其实自己早就开始偷偷地比起来了，只不过希望比的结果对自己的孩子更有利而已。记得在耶鲁读书时，在校报上看到一轮教学问题的讨论，有些本科生抱怨教授绕开常规的研究生助教，录用另一些低年级本科生当助教。这些本科生助教看面孔明显比自己小，在那里给自己答疑、讲解课堂内容，让高年级的“老大”情何以堪，结果闹得许多学生干脆回避去问助教问题了。雇用本科生的那位教授马上投书回击：“孩子们，你们上了大学，该是长大的时候了。在成人世界，你经常发现你的老板、比你懂得多的老师，是比你岁数小的人，他们领导你是天经地义的。别以为你还生活在妈妈的庇护之下！”这位教授指出了一个被大多数人忽视的问题：家长对孩子的过度保护，特别是人为地创造“有利”环境、让孩子靠着年龄优势而出头，已经使许多孩子丧失了适应正常环境的能力。中国的家长则往往走到另外一个极端，希望自己孩子学什么都比其他孩子早一点，靠着早出发而先声夺人。可惜，如果孩子因为自然的发育阶段问题，比大一点的孩子学东西慢，进而觉得自己天生不如人，丧失了信心，这岂不是弄巧成拙吗？我在这里帮助走这两种极端的家长互相观察一下对方心里的算盘，是希望能够帮助他们发现自己的盲点。

我女儿是6月出生。美国的学校往往是以8月31日划年级线，她在班里自然属于小的，但并不是年龄垫底的。她智力发育比较快，学习比大一点的孩子也轻松不少，在这方面不存在信心问题。不过，因为她身体在同龄人中就是袖珍型，生日晚就更吃亏，在上学头几年确实有信心问题。这一点，我后面再讨论。我在这些问题上，从来不斤斤计较。孩子就是孩子，那些智力早熟一些的，也是能多玩就想多玩一会儿。特别是在中国，他们怎么会因晚上学、晚受应试教育的煎熬而“挫伤积极性”？这还不是家长的灌输？！我们在美国养孩子，入乡随俗。女儿虽然智力发展稍微超前些，我们还是会鼓励她和小一点的孩子玩，这并不会耽误她的学习时间。恰恰相反，照顾、管理小弟弟和小妹妹，为她提供了培养领导才能的机会。另一方面，孩子因为年纪小，处处比人低一头，确实可能形成潜伏的心理问题，但这也要看家长的态度和引导方法。女儿刚开始学钢琴时我就不失时机地提醒她：“看看，别的孩子都比你大，能和他们同台就已经不简单了。”她六七岁时就明白：观众对年龄小的孩子的表现更为宽容，掌声更多。压力大的还是那些大孩子：比别人好是应该的，但比自己矮半头的孩子弹得还差，脸往哪里搁？家长完全可以利用年龄小的事实，启发孩子意识到自己的潜力。

当孩子的发育明显超常，或者确实出现某种障碍时，我并不反对跳级或留级的非常措施。但是，在一般的情况下，当家长的不要总试图人为地为孩子创造一个理想环境。毕竟，不能奢望孩子长大后有个绝对的理想环境，甚至孩子未来究竟会面临着什么环境，也完全超出了家长的意料，更不在家长的控制范围之内。家长能做的最有益的工作，还是帮助孩子发展出适应并不完美的环境的能力。