“白银帝国”的陨落

据史料记载，公元12世纪中期，由中国北方游猎民族女真人建立的金国灭掉北宋后占领了汴州。金国早在1141年就开始铸造铜币，但币质一般，极易仿制，一些地方官吏、富豪大量私下铸币，造成造币原料铜的短缺。在犹太人的帮助下，金国在中国历史上首创全国流通纸币“交钞”，对缓解市场上铜币的短缺、调节物价和促进商品流通发挥了重要作用。

公元1200年，同样在犹太人的帮助下，金国又以白银为铸材，正式铸成法定货币“宝货”投入流通，从而将中国上溯几千年、流通各朝、以称量计价的银锭，改铸成法定“银币”。这种方法一直沿用到近代中国。

1571年，马尼拉大帆船贸易开始，中西贸易往来日益频繁。每年，都会有一两艘西班牙大帆船，从阿卡普尔科穿越太平洋，把国外出产的白银运到马尼拉，以购买中国丝绸、中国和印度的棉织品，以及其他精美消费品。就这样，外国的白银迅速流入中国，明朝银库收入暴增。1577年，银库收入达到了16.3478万公斤。直到明朝终结时，政府每年的白银收入始终在10万公斤以上。

1500年以前，整个世界的白银加起来，也不过只有35000吨左右。1545年以后，技术上的变革给白银产量带来了爆发性的增长。有学者估计，从1493年到1800年，全世界85%的白银都产自美洲，其中仅墨西哥白银就占了约三分之一。

当时，黄金的数量在世界范围内都很缺乏，中国庞大的经济体决定了黄金货币的相对稀缺。而欧洲源源不断输入中国的白银使得中国白银货币相对充足。所以中国明朝以后选择的是银本位而不是金本位的制度。据统计，1644年全国有当铺两万多家，1744年北京的当铺就有六七百家。有的当铺资本额高达白银数万两或十几万两。

虽然当铺、钱庄、票行、银号等的金融机构的发展促进了中国经济的发展，这是利的一面；同时这些小小的发钞机构也参与了中国当时因通货膨胀和通货紧缩交替发生而导致的经济动荡，这是蔽的一面。当时，美洲产量近一半的世界白银流入了中国，中国成为不折不扣的“白银帝国”。但由于不具有对白银的开采权，中国实行银本位还使得人们必须用大量实物财富去换取白银，由此引发的后果是中国百姓辛苦赚来的财富逐渐流向了欧洲。