在加入湘军之前，杨岳斌是营千总，官衔为正六品；仅仅一年之后，因在湘潭之战中立下大功，便被擢升为正五品的守备；同一年，升都司，正四品；又是那一年，升游击，从三品。

一年之内，他连升三级。也就说，你只要肯拼命，光升迁就能升到眼花缭乱的程度。他杨岳斌有什么理由不拼呢？

杨岳斌也的确敢拼能拼。有一次湘军水师进攻受挫，杨岳斌对彭玉麟说：“敌军有十倍于我的战船，要想取胜，非得出奇不可。”

杨岳斌所说的“出奇制胜”，就是亲自驾驶一艘小舢板向太平军水营发起突击，彭玉麟亦率部紧随其后。在他们二人的鼓动下，湘军水师不顾一切地冲向太平军船队，反过来将太平军给冲散了。

不过在田家镇水战中，却出现了让人困惑的一幕：杨岳斌率部闯过铁链后，并未直接向太平军发起攻击，而是顺流冲到下游去了。

这是杨岳斌等湘军将领从城陵矶一战中得到的教训。当时广东总兵陈辉龙要乘风进攻太平军，杨岳斌劝他说，顺风难收队，不能去。陈辉龙不听，结果招致大败。

杨岳斌冲到下游，一方面是要截断太平军水营的归路；另一方面则是要逆流而上，从容地对太平军展开攻势。

水军近战，主要战法都是火攻，不是我烧你，就是你烧我。当天的风向也怪，突然就刮起东南风。这股风让太平军不仅无法东撤，还陷入一片火海之中；战船被毁四千余艘，被夺五百余艘。

太平军在田家镇再也守不住了。1854年12月3日，秦日纲率残部退往九江。

为取得这次胜利，湘军付出了很大代价，共战死八百将士。曾国藩在田家镇建立昭忠祠，并撰写了一副挽联：巨石咽江声，长鸥今古英雄恨；崇祠彰战绩，永奠湖湘子弟魂。

但对于曾国藩和他的湖湘子弟来说，这个代价是值得的。经过田家镇一役，太平军仅存的一点儿水上力量损失殆尽，水营基本瓦解。曾国藩水上定乾坤的深远谋略终见成效，至此湘军完全控制了长江上游。