此前，他已在安庆建立了一座规模巨大的造船厂。但造船需要时间，实战又急着要用，石达开便想到了“借船”。一到湖口，他便派人奇袭停泊于鄱阳湖内的江西水师船队。

当初在谕令曾国藩创建水师的同时，咸丰也下令四川和江西督造战船、组建水师。他的出发点是好的，多多益善嘛，省得江上只能依赖湘军一家。可惜地方官军太不争气，九十人的太平军奇袭队，愣是吓跑了四千人的江西水师。凭此一役，石达开足足赚来百余艘战船和七百余尊火炮，算是给太平军水营续了香火。

得知这一情况后，曾国藩真恨不得把江西官军全部抓起来，噼噼啪啪，先每人扇一千八百个耳光再说。

他曾国藩好不容易熬到田家镇水战，消灭了太平军的万艘战船，从而建立了水上的绝对优势；可给这帮窝囊废一弄，双方的力量又起了变化，让太平军水营拥有了东山再起的本钱。

当时这批被太平军俘获的江西战船尚在鄱阳湖内，曾国藩便召集水师将领商讨究竟该怎么办。

有人主张九江之战要紧，不如先将江西战船逼到长江下游，以后再慢慢收拾不迟。彭玉麟则说，要是让这批船出了鄱阳湖口，就会留下无穷后患，再想制住就难了；不如趁此机会，将其一举歼灭于鄱阳湖内。

开会时，杨岳斌正在后方养病，彭玉麟在水师中的权威最高。大部分水师将领都同意他的意见，曾国藩也觉得未尝不可，不失为一石二鸟之计：既消除了石达开重建水营的可能，又可以断绝九江外援。

两面受敌的问题，曾国藩也考虑了。他将陆师一分为二——塔齐布留于九江城下，继续进行牵制；罗泽南则和水师一起攻击湖口和梅家洲。