未来十年，中美综合实力的差距能缩小多少不仅取决于中国的实力增长速度，还取决于美国的实力增长速度。如果美国的实力增长速度能达到中国的水平，美国不但不用担心到2023年中国会缩小两国的实力差距，而且可以扩大这一差距，因为目前美国的绝对实力大于中国。这就是说，未来十年美国要想阻止中国缩小两者的实力差距，出路在于提高自身的实力增长速度。未来十年，美国实力增长速度能否与中国相等，这个问题就涉及近几年来学界有关美国是否相对衰落的讨论。

在美国是否相对衰落这一问题上，学界有两种对立的观点。主流派的观点是，美国没有衰落的可能，就连相对衰落也不可能发生。这种观点的主要论据有两个。一是历史经验。在20世纪60年代末，有人认为苏联会崛起并超越美国；在80年代，有人认为日本会崛起并超越美国。然而，这两次关于美国衰落的预测都被历史证明是错的。因此，现在关于中国会崛起并超越美国的预测也会重蹈历史覆辙，将被证明是错的。第二个论据是，美国是一个民主国家，有强于中国的自我纠偏能力。美国的民主选举制度将使美国能够比中国更及时地调整国家政策，因此中国将无法赶超美国。

少数派的观点是，美国的相对衰落已经发生，美国正在越来越多的领域失去世界第一的地位。这一派所依据的数据基本上都是经济数据。使用最多的论据是美国已经无力偿还其国际债务了，而中国已经成为美国的最大债权国。美国2012年的联邦预算赤字为1.2万亿美元，2013年预算赤字将接近1万亿美元。奥巴马的财政预算计划是，2012年年底美国总债务为16.2万亿美元，比美国15万亿的GDP还多出1.2万亿。这意味着，美国全年创造的财富还不够还清债务。美国共和党2013年提出10年内实现政府预算平衡的方案，遭到了民主党的批评。奥巴马在当年3月明确表示，未来十年美国的财政预算是不会平衡的。认为美国相对衰落的这一派认为，中国将会利用债主的地位遏制美国的发展。

笔者认为，未来十年在美国无力阻止中国缩小实力差距的决定性因素中，最主要的是美国缺乏具有政治改革能力的领导人。里根、老布什、小布什和奥巴马执政时期，都是美国债务不断上升的时期，然而克林顿执政8年不但还清了以往政府欠的债，而且还给美国财政积累了2 000多亿美元的盈余。这意味着，未来十年，美国能否解决债务问题不是由市场决定的，而是由美国领导人的领导能力，特别是领导人推进政治改革的能力决定的。政治改革对中国和美国的实力增长具有相同的作用，哪个国家改革得快，哪个国家就能赢得未来十年的战略竞争，反之则走向相对衰落。

相对衰落的性质不利于美国产生一位推动国家进行重大改革的领导人。美国未来十年面临的问题是实力相对衰落而不是绝对衰落。这意味着，美国绝对实力的自我比较仍呈不断上升趋势，只是由于上升速度低于中国，因此两国间的实力差距缩小，从而使美国冷战后“一览众山小”的唯一超级大国地位受到威胁。然而，正是由于美国的实力地位是相对衰落，因此美国政府总可以通过自我比较看到政绩，这使得美国领导人难以痛下决心进行改革。还有一点，改革意味着利益再分配，利益集团会利用美国民主制度提供的合法权利，拼死捍卫自身的利益，反对一切损害其利益的政治改革。最重要的是，美国的相对实力地位虽然在下降，但其绝对实力仍在逐年增长。由于绝对实力一直在增长，因此美国社会难以形成强烈的政治改革需求，没有足够大的社会压力或支持，领导人自然不愿冒险进行重大改革。