其实中国的货币制度曾经远远领先于世界， 1023年于成都发行的“交子”，是我国最早由政府正式发行的纸币，也被认为是全世界上最早使用的纸币。“交子”是四川土话，是票证、票券的意思，比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家发行纸币早了600多年。

后来，意大利的旅行家马可·波罗来到中国，发现了元代使用的纸币，他在1298年撰写的《马可波罗游记》中，详细介绍了我国纸币的印制工艺和发行流通的情况。自此使欧洲人了解了纸币。据说，著名的传世北宋“交子”钞版，被日本人所收藏。

在欧洲，最早发行纸币的国家是瑞典。1656年成立的瑞典斯德哥尔摩银行，从1661年开始发行纸币。经济史学者认为，这是欧洲最早发行的纸币。美国是到1692年才使用纸币，法国于1716年也开始发行纸币。

随着社会进步，由于商贸扩展的需要，特别是工业革命后世界市场的形成与发展，依靠自然资源制成的金属货币，无论是从来源上还是从操作上，都越来越难以满足大规模流通的需要，于是纸质信用货币在全球范围逐渐流行起来。

然而在纸币流行之前，金银曾是交易结算货币。据史料记载， 12世纪中期，由中国北方游猎民族女真族人建立的金帝国，在灭掉北宋后占领了汴州（今河南开封市）。金帝国早在1141年就开始铸造铜币，由于币质一般，极易仿制，一些地方官吏、富豪大量私下铸币，造成造币原料铜的短缺。在犹太人的帮助下，金帝国在中国历史上首创全国流通纸币“交钞”，对缓解市场上铜币的短缺、调节物价和促进商品流通发挥了重要作用。　

1200年，同样在犹太人的帮助下，金帝国又以白银为铸材，正式铸成法定货币“宝货”投入市场流通，从而将中国上溯几千年、流通各朝、以称量计价的银锭，改铸成法定银币。这种铸币方法一直沿用到近代中国。