旧石器时代

由于在全世界各地都有的一些零星发现，人们对旧石器时代后期几千年的情况稍稍知道一些。智人四处迁徙，跨越了整个东半球，并且最终经西伯利亚与阿拉斯加之间的地峡迁徙到了西半球。他们开始使用一些较复杂的工具，如弓箭、渔钩和针线（图1.1）。然而，令人印象更为深刻的是，旧石器时代后期的人开始用艺术来表达自我。在西班牙阿尔塔米拉（Altamira）地区和法国拉斯考（Lascaux）及阿尔代什（Ardèche）地区发现了一些冰川时代洞穴画，上面画着驯鹿、野牛、犀牛、狮子和马的形象。这些洞穴画的年代可追溯到旧石器时代后期（公元前40000年—前10000年间），它们是人类艺术最早的例子（图1.2）。发现于阿尔代什地区肖维（Chauvet）的洞穴画究竟是出于何种目的而绘制，目前还是个谜；而在阿尔塔米拉和拉斯考发现的那些画，人们推断大致是作为出猎前礼仪和仪式一部分绘制的。艺术家们试图通过绘出众多被箭射中的野兽来确保捕猎的成功。

旧石器时代后期的另一种艺术类型见于在奥地利维伦多夫（Willendorf）发现的女性人物雕像（图1.3）。这尊雕像用石灰石做成，没有脸部细节，全身滚圆。臃肿的肚子和丰满的乳房表明，这尊雕像可能是被当作多产多育的象征和母性女神的形象，代表着大自然的创造力。自旧石器时代起，母性女神作为一种神话人物出现在许多古代文化中；仅在欧洲东南部地区的三千多处地方就出土了约三万具用陶土、大理石、骨、铜和黄金制作的小型母性女神塑像。母性女神的至高无上体现在最早的生育神话中，这些神话讲述女性生育和抚养儿女的力量。这尊出土于维伦多夫的塑像凸显乳房、肚脐和象征生育的阴户，它可能是在宗教仪式上用来保佑部落的繁衍和充裕的食物供应。这尊塑像也展示了雕塑者的审美兴趣，他有意识地把女神的手雕刻成放在乳房上，而头发则紧紧地扎成排状。

新石器时代的革命

随着地质学年代的近时代期间最后一批冰川从欧洲移走，人类不得不适应新的生存环境。中石器（Mesolithic）时代虽然短暂，但却是一个关键的转变点。在这个人类历史上最重要的进化过程中，狩猎者和采集者变成了种植者和饲养者。由此便开始了（Neolithic period）。随着智人变成种植者和饲养者，他们获得了农耕知识，发明了木制工具和其他一些生产技术。他们的石制工具比中石器时代的工具更先进，其中有刀和锤子。在美索不达米亚，除了饲养家畜外，人们还学会了用牲口拉犁耕地，谷物产量大增。在公元前3500年之后，这些新技术难以置信地迅速兴起，使该时代成为我们所知的最富成效的变化时代之一。交通方面的变化包括两项发明：（带帆的和不带帆的）船和车轮——这两样东西大大地推进了贸易、旅行和战争。在营造和建筑方面，发明和利用火窑制砖使建造房屋、庙宇和宫殿成为可能。在家用艺术方面出现了五项新技术：纺织、印染（用动植物染料）、制革、制陶（风干陶器和窑制陶器）和制造油灯。在耕作方面，近东地区出现了大规模的灌溉系统，诸如小麦、亚麻、小米、大麦和香料等许多新作物开始种植起来。