文明源自拉丁文中意指“城市”和“市民”的词。新石器时代的革命使城市成为了可能。新石器革命依赖于农业和家畜饲养业，在那些领域的进展引发了劳动分工、政府、宗教、僧侣阶层、艺术和工艺以及科学。这些因素再加上书写术，便积累成为文明。文明兴起于美索不达米亚，稍后又出现在埃及（约公元前3500—前3000年）。这两个文明都由国王统治，国王得到僧侣阶层的支持，并与少数一些有教养的精英分享权力。它们的经济以奴隶为基础；它们的社会则是阶梯型的等级制。两个文明都拥有一些精致的宫殿及庙宇，用来行使统治，施行礼仪。

美索不达米亚是一个希腊词语，意为“两条河流之间的地方”。底格里斯河和幼发拉底河两岸的河谷地带即所谓的“肥沃新月”（Fertile Crescent），它起自波斯湾，稍稍偏西北逶迤伸向两条河流之间的地区（大致为今天的伊拉克），再往西通往地中海，然后再沿海岸线向南到达埃及（地图1.1）。这块弧形地带含括了近东地区的大部分可耕地，其间通衢纵横、商旅繁密，大多数早期的文明中心都在其中。在两河流域以西是一片丘陵地带和扎格罗斯（Zagros）山脉，而在它的西面则是辽阔的阿拉伯沙漠。底格里斯河和幼发拉底河这两条双子河顺流通入波斯湾，灌溉着一块约970千米长、400千米宽的地区。公元前6000年左右，迁游的人类部族在波斯湾口附近的两河三角洲地带定居下来。

苏美尔、阿卡得和巴比伦诸王国

在大约500年的时间里，三个前后相继的文明在美索不达米亚蓬勃发展，它们是苏美尔（Sumerian）文明、阿卡得（Akkadian）文明和巴比伦（Babylonian）文明（参见历史分期表1.2）。诚如历史学家塞缪尔·克雷默（Samuel Kramer）所言，“历史开始于苏美尔”。

苏美尔人的统治者给后世留下了备受赞誉的印象：社会公正、稳定，文化生活丰富。最令人鼓舞的苏美尔国王吉加美士（Gilgamesh，亦译作“吉尔迦美什”）于两河中央的乌尔（Ur）王国第一王朝时期执政（约公元前2700年左右）。他的英勇事迹后来被记载在《吉加美士史诗》（）中。后来还有一位著名的统治者乌鲁卡基那（Urukagina）则活动于苏美尔时期临近结束（公元前2350年）之前，他以改革法典和重振经济闻名。但乌鲁卡基那的继位者却不能保持苏美尔的威势，他们的许多城市被来自美索不达米亚北部的阿卡得人轻松占领了。

阿卡得人的王朝大约从公元前2350年延续到公元前2000年，他们将苏美尔文化融合进他们自己的社会，并将这一混合型文明传播到两河流域以外的地方。根据传说（这些传说与后世希伯来人首领摩西的故事很相似），阿卡得人的第一位也是最伟大的一位统治者萨尔贡（Sargon）出身贫贱，刚一出世就被遗弃在芦苇丛中；但萨尔贡幸存了下来，并在苏美尔人的宫廷中出任高官。出土碑文表明，萨尔贡征服了苏美尔人，在其东部和东北部建立了一个辽阔的帝国。在萨尔贡鼎盛的时期，连遥远的埃及和印度都能感受到他的赫赫声势；但他的继承者缺乏他那样的智慧和手腕，因此无法维持阿卡得帝国。