马尔霍兰留下了争议不断的遗产：他既是高瞻远瞩的工程师，也是不择手段的马基雅维利主义者。在经典黑色电影《唐人街》中，罗曼·波兰斯基将马尔霍兰性格中的这两个侧面塑造为两个角色：霍利斯·莫拉雷，被谋杀的城市工程师；还有诺亚·克罗斯，谋杀案与攫取水资源的幕后黑手、不择手段的地产大亨。约翰·休斯顿饰演了诺亚·克罗斯，赋予了角色美妙的邪恶气质，让人十分信服。毕竟，现实中的马尔霍兰和电影中的克罗斯的确从加州农民的脚下将水源夺走，拱手送给了洛杉矶。

如今，这种策略也许不会被看作邪恶了。将水从耕地移作他用，比如引入城市或留在河流与河口中供鱼类与鸟类生息使用，可能是件大好事。这便是社区、政府及企业越来越常遇到的利弊权衡问题。进行这些艰难选择需要以市场为基准，以科学与道义为原则。在交易法理清晰、参与者全面考虑得失的前提下，为了达到防治洪涝或促进渔业的目标，买卖水资源或其他自然资源可能是极佳的方案。对历来属于公共财产的自然资源进行合理私有化，可以使人类和自然双双获益。

水资源短缺与分配的难题关系全球，几乎没有一个国家能免受其影响，即使是经济腾飞的中国也不例外。中国有着举世瞩目的惊人经济发展，而很少有人意识到水资源缺乏正威胁着经济的可持续增长。近半数的中国河流已被严重污染；超过450个城市面临水资源短缺；3亿人的饮水无法保障。中国超出1/5的地表水不适合农业耕作。中国的人均水资源占有量仅是世界平均水平的1/4，而每单位国内生产总值的消耗水量是世界平均水平的3倍。中国既缺乏水资源，水资源利用效率又很低下。

中国认识到了水资源缺乏的威胁，提出的对策也反映出这项巨大任务所面临的挑战。2011年的“中央一号文件”阐述了政府的首要工作重心，提出将在后续10年内投入6 350亿美元以解决水资源问题。这是一笔短时间内注入的巨大资金，因此这项计划暴露出的不足也毫不令人惊讶：几乎全盘依靠工程解决方案，而忽视了用投资自然生态系统的方法应对水资源缺乏的挑战。

美国也面临着相似的挑战：例如圣迭戈的水源可能很快枯竭。这座快速发展的城市过半的用水都依靠科罗拉多河。而圣迭戈上游的许多用水者也声称拥有用水权，用途包括灌溉农田、拉斯韦加斯的喷泉、浇灌近郊草地与高尔夫球场。用一句老套的官话形容，科罗拉多河已经“应接不暇”——过去的入海口所在的加利福尼亚湾以北70英里左右，仅剩一条可怜巴巴的细流。有的年份，比如2012年，当降雨与降雪低于正常水平时，科罗拉多河会遭遇断流。而由于气候变化，很可能每年都是坏年景了。