科罗拉多河流域横跨7个州，牵涉一系列有着百年历史的用水协议，而协议本身也争议不断。最近一次争议爆发是在2003年，联邦政府减少并控制了南加州用水配额的上限。这一举措使得圣迭戈立即投入到寻找新水源的行动中。当地政府找到的解决办法与威廉·马尔霍兰当年的设想异曲同工，虽然比当年的办法更公平开放，但依然被争议所笼罩：将水从帝王谷的果园和菜畦中引入城市。此举并非偷窃，因为城市付钱给农民，请他们减少用水量。之后，再利用农民节约出的水来增加城市供水量。此举促使农民重新布局灌溉水渠以避免水量流失，使用诸如滴管或微喷灌溉等效率更高的灌溉手段，使用高科技设备测量土壤含水量以精确确定灌溉的时间与地点。一些农民决定从部分土地上彻底退耕。这是有史以来最大的农田转至城市水源调配工程。仅2011年一年，农民们就向城市输送了8万亩呎的水（1亩呎相当于填满面积为1英亩、深度为1英尺的空间所需的水，即略小于326 000加仑），至2021年时将增加到20万亩呎。

到目前为止，一切顺利。然而这笔交易不仅引来了公众争议，也引发了南加州各个水资源管理机构之间的法律纠纷。首先，帝王谷的农民是以联邦政府补贴的农业用水价格买入水的，却以高得多的价格向圣迭戈出售自己的剩余水。也就是说，这群农民获得的利润实际上是以纳税人的付出为代价的，而靠近圣迭戈的农民有时要支付州内最高的水费，因此常常无力支付所需用水的费用。另外，加州境内最大的湖泊索尔顿湖依靠科罗拉多河的水源。如果帝王谷的农民不出售剩余水，自然下渗的水会汇流入索尔顿湖。没有径流汇入，索尔顿湖就可能变成下一个欧文湖，最终干涸。

为了维持相互竞争的农业、城市、河流及湖泊需水量，重新平衡水消耗，需要改变根深蒂固的行为模式。这就需要改变水的使用者、使用目的以及为用水权所支付的价格。

经济学家中间流行的观点认为，上述因素中的最后一个——价格——占据超越一切的最重要的地位。的确，有些研究此问题的专家认为只要定价合适，我们的一切水资源问题和其他自然资源问题都能奇迹般地迎刃而解。如果真这么简单就好了。

人类在全球范围内买卖原油已经有150年的历史，但至今仍无法找到一种经济上和环境上都合理的买卖水的方法。如果原油价格上涨，人们减少驾车、调低室内暖气的温度，企业寻找效率更高的能源对策或其他替代能源。而如果对水定价失误，后果则会严重许多。提高水价的确可以促使人们减少用水量，但是同时可能逼迫农民放弃耕作，从而引发食品短缺。

南加州的耕地与城市间共享水资源的争议源头非常简单：水资源不足。真正引起争议的问题是水资源如何分配以及定价。同样的水，到底应该用来给帝王谷的农民灌溉菜畦，还是给圣迭戈的城市居民饮用、烹饪和其他生活所用？有些地区的问题不是水缺乏而是如何获取水，花费高昂成本新建管道和处理厂将少量的水引入其他地区，给城市穷困地区供水。无论如何，基本原则只有一条：天下从来没有免费的午餐，水与其他宝贵的自然资源也是一样。