18世纪 60年代，詹姆斯·瓦特（ James Watt）在英国发明了蒸汽机。但在美国人了解蒸汽机之前，他们曾经梦想将蒸汽机用螺栓安装在船体上，从而能在水面上长距离行驶，让自己能够与疏疏落落的乡镇建立联系。他们进行了大量实验：明轮翼、早期螺旋桨，甚至喷水式推进器和机械桨。和其他人一样，首席法官利文斯顿也有过梦想，也雄心勃勃地进行了实验。 1798年，他说服在州议会的朋友从而得到了纽约州水面蒸汽船的垄断权。遗憾的是，他并没有能够成功地设计出可行的产品，所以他的垄断权一直未能发挥作用。

1801年，他作为杰斐逊的驻法公使来到了巴黎。在那里，他遇到了一位流亡法国的美国艺术家和发明者，名叫罗伯特·富尔顿（ Robert Fulton）。在就购买路易斯安那进行谈判的同时，利文斯顿也为富尔顿的蒸汽船模型提供了资助，该模型 1803年在塞纳河下水。一起返回纽约后，富尔顿对自己的设计又进行了修补。最终在 1807年 8月 17日， 60岁的利文斯顿邀请纽约的权贵们登上了富尔顿的研究成果——一艘叮当作响的 45.7米长的船只。这艘船有一个平淡无奇的名字，就叫蒸汽船号（ Steam Boat）。海岸上人头攒动，大家争相观看这一令人惊奇的壮观景象：一艘船依靠机械动力进行运动。它以每小时 8公里的速度沿着哈得孙河向利文斯顿的克莱蒙特（ Clermont）庄园进发。利文斯顿在庄园内宣布，他的表妹哈里特（ Harriet）和富尔顿即将成婚。蒸汽船带着富尔顿来了。

富尔顿在纽约和奥尔巴尼之间开通了一条航线，而利文斯顿设计让州议会将自己的垄断权展期，从而有权对从其他州进入纽约水面的蒸汽船进行查封。正如法律学者莫里斯·巴克斯特（ Maurice G. Baxter）所写的，这是“州政府名副其实的慷慨给予”。不过利文斯顿手伸得太长了。有如此多的发明家和投资者都对蒸汽船感兴趣，而垄断权限制了蒸汽船的广泛应用。这项新科技太过重要，因而人们不可能不对垄断发起挑战。

1813年，首席法官利文斯顿辞世。也就在这一年，吉本斯的邻居兼商业伙伴亚伦·奥格登担任了新泽西州的州长。作为新泽西的最高长官，同时也作为一名私营的蒸汽船企业家，他立即对蒸汽船的许可发起了攻击，反对纽约州对其与新泽西州的共有水面行使主张权。在这场激烈的战斗中，富尔顿成功地捍卫了自己的垄断权，但也付出了生命的代价。他前往新泽西州进行游说，在通过冰封的哈得孙河返回纽约的途中，因为受冻而患病。在他逝世后，垄断权交到了利文斯顿的继承人手中，而他们与奥格登达成了协议。 1815年 5月 5日，在富尔顿过世两个多月后，利文斯顿家族许可奥格登在伊丽莎白镇和纽约之间经营他自己的蒸汽船。奥格登最初是垄断权最强有力的挑战者，但最终却成了它的同盟军。