现在，想想这些时代的转变过程。为了便于计算，假设人类的寿命为50年。（现在人类的寿命显然长于这个假设的寿命，但是几百年前，当然还有几千年前，情况不是这样。）如果人类的寿命为50年，那么现代人类出现在地球上之后的150 000年就是3 000代人。长达10 000年的农业时代就代表200代人。因此，在现代人类的前2 800代人生活的时期，人类基本上过着游牧生活，居住在可移动的住所或者山洞里。而后200代人耕种土地，创造文明，仅用了5代人的时间就跨入工业时代，与机器为伍。最后，在今天大多数成年人的生命期内，现代人类迈入信息时代。因此，现代人类在2 800代人的时间里居住在洞穴中，200代人的时间里实现土地耕作、创建地球上所有伟大的文明，5代人的时间里创造了工业时代的种种奇迹，仅用1代人的时间就开启了信息时代。如果按照这条时间线观察人类这个物种，显然，我们意识中的“人类文明”和“社会”大部分指的是比较近的时期。

人类文明的各个时期不仅主要出现在近代，而且正以前所未有的速度发生变化。在前面2 800代人的时间里，人类文明完全谈不上变化速度，生存是唯一的主题。即使在农业时代，人的一生也几乎看不到社会变化。人们的居住地不变，从事与父母相同的职业，人均预期寿命不超过45岁。在这个时代最后数百年，探险和地理大发现开始推动全世界的社会文化和经济加速发展。文艺复兴时期的欧洲、中美洲伟大的玛雅和阿兹特克文明、中国和印度高度发达的王朝都朝着农业时代的终点迈进。但是，即使在这些社会大步向前时，人类在一生中也很少甚至完全没有感受到变化。

直到工业时代开始，人类才大范围地体验了变化的速度。例如，在美国，如果你出生于1825年，那么你成长的环境基本上属于农业社会。大多数人居住在乡村或小镇，土地和它的产量决定了财富多寡。到你60岁生日时——如果能活到那个时候，制造业开始为农业提供设备，城市呈现爆炸式扩张，人们可以乘坐火车旅行，还可以照相留念。你生活的世界明显不同于你的祖父甚至父母的世界。我的祖父成长于蒸汽机、蜡烛照明、交通工具是马和轻便马车的年代，而在我成长的时代已经出现电视机、喷气式飞机和通信卫星，我的儿子伴随着电子游戏、计算机、手机、数字媒体和互联网长大。

因此，仅在最近五六代人的时间里，地球上的人类才能够在一生中明显地感受到快速的变化。记住这一点非常重要，因为作为一种现象，快速变化所产生的意识和体验实际上是今天全世界人类所共有的。