政治因素对非对称军事冲突的结果起着重要的决定作用，这可以帮助我们理解为什么恐怖分子的数量在持续上升。恐怖主义已经有了很长的历史。国家恐怖主义可以追溯到1793年9月到1794年7月法国大革命时期的“恐怖统治”。被美国国务院确定为外国恐怖组织的激进团体的数量约为50个，但实际上这些激进团体的数量轻易就可以翻番。有些恐怖组织的成员只有几十个，也有些恐怖组织动辄就有几千人。事实上，早在塞尔维亚民族主义者、波斯尼亚人加夫里若·普林西普在萨拉热窝刺杀斐迪南大公从而引发第一次世界大战之前，个人或小团体通过暴力行为改变历史进程的能力就已经很明显了。

现代恐怖主义使恐怖主义从国内安全问题（各国有自己的应对方式）上升为了全球军事关注。“9·11”事件，“基地”组织在伦敦、马德里和巴厘岛发动的袭击，车臣恐怖分子在莫斯科的袭击活动，以及虔诚军对孟买的袭击都是现代恐怖主义的缩影。为了保卫自己的国民免受奥萨马·本·拉登及其“基地”组织的恐怖袭击，全球50多个国家的政府投入了超过1万亿美元。法国于1994年发布的一份重要国防战略文件中，共提到恐怖主义20次；2008年，在这份文件的最新版本中，“恐怖主义”一词出现的次数是107次，远比“战争”一词出现的频率高得多。对此，学者马克·埃克尔和托马斯·里德写道：“这种形式的冲突似乎已经使战争威胁黯然失色。”