今天，许多战斗者都不认同这样的观点。安装简易爆炸装置的塔利班武装分子、哥伦比亚革命武装力量成员、哈马斯指挥官和坐在计算机前写博客的“圣战”分子都在“用较少的投入换取更好的结果”。他们不是通过传统方式入伍的士兵，也不是军校的毕业生，但在今天的军事行动中，他们的影响力不可小觑。不仅恐怖分子、叛乱分子、海盗和犯罪分子等“坏人”的数量越来越多、行动越来越有效，在西方民主国家中，也有越来越多的私营军事公司承担了原本应该由军队和警察完成的军事和安全任务。

同样，这也不是崭新的现象。在中世纪和文艺复兴时期，发动战争和维持治安的常常是雇佣军。但是，今天年收益约为1 000亿美元的私人军事服务市场在上一代人的生活中是不存在的。它的发展已经超出了对军事行动至关重要的供应和后勤服务的范围，走向了前线。私营军事公司已经承担了一些非常敏感的工作，包括审讯囚犯。据报道，2011年，至少有430名私营军事公司雇员在阿富汗被杀，这一数字比军人的伤亡数字还要高。L-3通信公司是一家与美军合作的私营军事公司，在伊拉克和阿富汗，该公司员工的死亡人数仅次于美军和英军的阵亡人数。从事这一领域研究的专家学者彼得·辛格写道：“在过去的两个世纪中，私人士兵开始完成会直接影响战术和战略成功的任务。”黑水公司、军事职业资源公司、执行结果公司和卡斯特·巴托斯公司等在不同军事行动中扮演了重要角色的公司最初都是办公地点偏远的小公司，它们当中有些被更大的公司收购了，有些经营失败退出了市场，也有些仍旧维持着独立性。最近，私营军事公司又发现了新机遇，那就是为索马里海域的商船护航。能让人产生古老联想的雇佣军现在已经成为繁荣的多元化产业。

美国军事思想家创造了第四代战争的概念，用以描述战争与政治的界限、士兵与平民的界限模糊不清的冲突。此类冲突的交战双方是国家与暴力的非国家行为体，军事较量不仅在狭义的武装对抗中展开，也涉及媒体和民意，双方都试图削弱对方的基础及合法性，并在战场上击败对手。恐怖主义、网络战和宣传战在第四代战争中频频亮相。第四代战争概念的最初成型是在1989年，当时冷战接近尾声。美国在第四代战争中的对手的经济实力和装备水平都远逊于美军，但他们却越来越成功，这一点更引人注目。