美国总统奥巴马出人意料的当选同样叫停了这场争论。似乎一夜之间，美国在世界的道德公信力得到了刷新，而几年前开始迅速衰退的美国软实力也随之得到了提升。然而，金融危机、长期的重度财政失衡与令美国人心力交瘁的伊拉克战争及阿富汗战争一起破坏着奥巴马残存的全球魅力。在2012年的国情咨文演说中，奥巴马近乎气急败坏地维护着美国的尊严：“任何告诉你美国在衰落的人……其实都不知道自己在说什么。”无论是报纸要闻、经济数据，还是深奥的国际关系理论或对不同时期世界秩序所做的对比研究，都促使关于美国全球地位的探讨的继续。

然而，不只美国的权力看起来摇摆不定，其竞争者的发展形势也并不明朗。很多人认为欧盟会对美国的权力构成威胁，但欧盟自身也深陷严重的经济危机，治理不善，人口老龄化加剧，大量外来移民的安置问题尚未解决，这些都导致了其发展步伐的放缓。另一个老对手俄罗斯虽然继承了苏联的资源及军事力量，却也面临着人口老龄化的问题。同时，俄罗斯是一个专制的石油国家，其政府要时刻小心翼翼地应对人民的不满。具有后共产主义特征的裙带资本主义维持了20年，政府的过度干涉及赤裸裸的犯罪让这个大国一度变成了蹒跚跛行的怪兽，它虽然拥有自己的核军火库，却只是之前那个超级大国的影子而已。

如前所述，一些人在努力证明着一个新的大国正在崛起，而他们的理由很简单，那就是东方具有活力。全球语言监测机构对世界主要媒体的追踪显示，21世纪的新闻报道中，与“中国崛起”有关的文章阅读量最大。中国经济在全球经济萎靡不振时仍能高歌猛进，其军事实力和外交影响力也在持续彰显。20世纪90年代中期以来，亚洲经济的增长速度是美国和欧洲的两倍。对于未来的形势，专家们的意见基本一致，唯一的分歧是西方经济到底将在何时被甩在后面。有人预测，到2020年，亚洲的经济总量将比美国和欧洲加在一起还要多。还有人预计，到2050年，中国一国的经济总量就能远远超过美国；到21世纪中期，按照购买力衡量，中国的经济总量将是美国的两倍，紧随其后的是印度，欧盟将排在第三位。这些预测让美国人感到恐慌，却让中国人欢欣鼓舞。正如我们前面所看到的那样，澳大利亚人也加入了这场争论，并且和其他人一样，他们的看法也有分歧。

然而，中国并不是唯一一个正在崛起的有力竞争者。经济的高速增长、对核武器的拥有及技术和外包产业的繁荣促使印度渴望跻身大国之列。奉行积极外交政策的大国巴西在取代英国成为世界第六大经济体之后，已经在全球崭露头角，顺利成为金砖国家（包括巴西、俄罗斯、印度、中国和南非）这一世界新兴力量中的一员。对于地区性问题，这些国家持有不同的立场，扮演着不同的角色，有的充当调节者，有的充当鼓动者，有的发挥稳定形势的作用，也有的有时甚至会成为欺侮周边小国的恶霸。无论是在与美国的双边交往中，还是在联合国及其他一系列多边论坛上，这些国家都曾抵制和反对过霸权国的特权。