甲午战争结束不久，世界历史又发生了一个重大的变动：垄断资本在英、美、法、德、俄、日等主要资本主义国家间相次取得支配地位，世界资本主义开始过渡到帝国主义阶段。

如果说，在商品输出阶段，各主要资本主义国家还容许别国在中国市场上同自己并存，依靠工业力量进行自由竞争，运用自己的工业优势来压倒对方的话；那么，到了资本输出的阶段，它们对某一地区、某一行业的投资利益，就要求独占，并且要求有相当的稳定性，不再容许别国来与之进行自由竞争。因此，以1897年底德国在沙俄怂恿和支持下强租胶州湾为起点，列强立刻掀起了一个在中国强占租借地、划分势力范围、瓜分中国的狂潮。

在这个瓜分狂潮中，租借地方面：德国强租胶州湾，法国强租广州湾，沙俄则强租旅顺、大连，英国强租威海卫，又强租九龙半岛、香港附近各岛屿以及大鹏、深圳二湾。

在划分势力范围方面，英国紧紧地控制着长江流域；沙俄积极地把它的势力伸入东北、蒙古、新疆、西藏；法国控制了云南和两广；德国控制了山东；日本控制了福建。他们异口同声地扬言要瓜分中国。美国则由于在远东力量的不足，没有取得自己的势力范围，于是就提出了一个所谓“门户开放、利益均沾、机会均等”的谋取权益的办法。

帝国主义列强对中国疯狂的侵略，激起了中国人民极大的愤慨。

谭嗣同满怀激愤地写下过这样的诗句，表达出了当时中国人民的共同心声：

世间无物抵春愁，合向苍冥一哭休。

四万万人齐下泪，天涯何处是神州？

如果说，1898年，康有为、梁启超等发起了戊戌变法运动，表现出了中国上层爱国知识分子中的一种新的民族觉醒的话，那么，震撼世界的义和团反帝爱国运动，就更表明直接承受帝国主义列强侵略重压的中国广大下层民众坚决反对帝国主义疯狂侵略的坚强意志。