陆皓东，原名中桂，字献香，号皓东，被孙中山称为“吾党健将”，“沉勇元良，命世英才”，是“中国有史以来为共和革命而牺牲者之第一人”。

1868年9月30日，陆皓东出生于一个商人之家。其父陆晓帆，长期在上海经商，家产颇丰。陆皓东是独子，他与孙中山从小就在一起，堪称竹马总角之交。8岁时入私塾读书；9岁时，父亲病逝。不久，母亲带皓东返回翠亨村入读私塾。陆皓东从小聪慧过人，能书善画，曾因绘《三国演义》中的人物肖像在同学中传阅而被塾师责备不专心求学。他反问：“画画难道不是一种学问？”塾师一时无言以对。

1883年秋，孙中山从檀香山回到家乡，陆皓东与孙中山交往更加密切，并从孙中山那里接受了许多欧美科学文化知识和资产阶级民主主义思想。陆皓东非常赞佩孙中山宣传政治革命、抨击清政府的腐败和社会不良风俗等行为。一天，他俩为破除迷信，将村庙北极殿的一些神像毁坏，结果为豪绅地主所不容，孙中山被迫去香港，陆皓东则远走上海，入电报学堂学习，毕业后被派到芜湖电报局任译电员，后升任领班。

1890年，陆皓东由上海回广东与黎小卿结婚。其时，孙中山在香港、广州以行医为名，与陈少白、尤列、杨鹤龄等互抒救国抱负，酝酿进行革命斗争，陆皓东也参加他们的活动。

1892年，陆皓东与尤列合资在顺德创办兴利蚕子公司，孙中山撰联“兴创自我，利归于农”以示祝贺。1893年冬，孙中山召集陆皓东、尤列、郑士良、程奎光、魏友琴等人在广州广雅书局南园抗凤轩开会，筹划创设革命组织兴中会，决定以“驱除鞑虏，恢复华夏”为宗旨，但未形成具体组织。

1894年初，陆皓东随孙中山回到故里，帮助孙中山起草上李鸿章书稿，要求学习西方，改革政治、经济、教育制度，以求国家富强。2月，陆皓东陪孙中山经上海到天津上书李鸿章，希望李鸿章能接受革新主张。但未被接纳，他俩怀着惆怅愤懑的心情，怏怏而返。从此，陆皓东放弃了和平改良的幻想，开始一心从事推翻清王朝的革命斗争。

1895年初，陆皓东与陈少白等协助孙中山完成了联合杨衢云、谢缵泰等人组织的辅人文社的工作。2月21日，兴中会总部在香港中环士丹顿街13号成立，以“乾亨行”的名义作掩护。3月16日，孙中山召集会员讨论发动广州起义的计划。会上通过了陆皓东提出和精心设计的青天白日旗，作为革命军的军旗。不久，陆皓东和孙中山、郑士良等到广州，经过几个月的努力，先后建立秘密机关数十处，联络防营、水师及附城一带会党、绿林、游勇等。至8月底，起义的准备工作大体就绪，决定在10月26日发动起义。陆皓东奉命与郑士良、陈少白协助孙中山在广州指挥调度。