在法日勾结下，越南人民的对敌目标从法国殖民主义者方面转移到了日本侵略军身上。在越南共产党的领导下，越南人民掀起了反抗日本侵略者的革命高潮。1941年1月9日（？1941年6月），越南东洋共产党（劳动党前身）、社会党、国民党、工农商等各救国会，士兵、妇女、儿童等救国会，佛教、天主教教会等共十多个爱国党派和团体，各派出代表召开联席会议，成立了广泛的抗日统一阵线--“越南独立同盟”（简称越盟），选出胡志明为主席，统一领导抗日。该会的宗旨是带领越南脱离法国的殖民统治，以及抵抗入侵日军。在越南北部，越盟建立了革命根据地。1941年12月9日，法国驻越南总督德古进一步与侵越日军司令芳泽签订共同防守印度支那的军事协定，并由法方殖民当局支付日军占领费。从此以后，日本侵略军在印度支那就得到了实际的统治权，表面上尚让法国殖民当局管理一些行政的事务，但在决策和法令方面等都必须在日占领军点头同意后才能行使。1944年9月，越盟曾向法方警告说：日占领军已作好公开占领印度支那的准备，要求法方注意。越盟自身亦于同年12月间成立了解放军，以应付当时局势的激烈变化。果然不出所料，1945年3月9日下午，日占领军以突然袭击的方式包围了所有法国兵营及各市政机关，仅几个钟头，在毫无抵抗的情况下，解除了全部法军武装，俘虏了全部法军及公职官员，并将他们拘禁到集中营内，市政机构全由日军接管。11日，日占领军扶植末代皇帝保大重新上台，即位为安南国傀儡皇帝。

1945年初，抗日救国运动渐趋高潮，共产党和越盟控制的解放区逐步扩大。8月15日，日本投降。8月16日至17日，越南独立同盟选出以胡志明为主席的民族解放委员会和以武元甲为主席的起义委员会，决定发动八月革命，在盟军开进越南之前从日军手里夺取全国政权。美国为对抗日本的侵略，对胡志明革命势力提供军事支持，并承诺战后支持越南寻求独立。8月24日，日占领军扶持的越南傀儡皇帝保大被迫宣告退位。

9月2日，胡志明代表临时政府宣布推翻长达80年的殖民统治和上千年的封建专制制度，取消法国在越南的一切特权，并宣告越南独立和越南民主共和国成立。但法国及各国政府并未马上承认越南民主共和国的合法性，法国甚至还起兵镇压独立运动者，妄图恢复对越南的殖民统治。当时美国为了防止共产主义势力在亚洲的扩张，便停止援助越盟，并和法国政府达成秘密协议，继续让法国殖民政权统治越南。于是在美国政治和经济的支持下，法兰西又闻腥而来，像蝮蛇一样盘过去，紧紧缠住了越南。

胡志明转而求助苏联和中国，在其支持下又兴起10年的抗法独立战争，史称第一次印度支那战争。1954年，在中华人民共和国的指挥和援助下，胡志明领导的北越军队取得奠边府战役的决定性胜利，法军撤出越南民主共和国。根据1954年瑞士日内瓦会议决议，在欧、美、苏联及中国的介入下，越南暂时以北纬17度线分为北越和南越：北越即越南民主共和国由越南共产党执政，委任胡志明为总理，将成为一共产主义国家；南越方面则由保大出任该国皇帝，并委任吴庭艳为首相（1955年吴庭艳在西贡市发动政变，建立了越南共和国）。