钱壮飞原名钱壮秋，别名钱潮，1896年9月出生于浙江吴兴（今湖州）一个商人家庭。他父亲钱子如在当地经营丝绸生意，家境还不错。6岁时钱壮飞被送进当地的洋学堂，开始学习科学文化知识。由于他从小聪颖又好学，学习成绩一直很好。1907年12岁的钱壮飞考入浙江省立三中就读。

谁知天有不测风云。就在钱壮飞十七、八岁的时候，他父亲经营的绸缎生意因社会动荡不安而破产。钱子如因此郁郁寡欢，不久得病离开了人世。父亲走了，留下了钱壮飞母子俩。钱壮飞是三代单传，他母亲担心家产被族人霸占，就托人给钱壮飞说了一门亲。母命难违，1914年钱壮飞刚满18岁，就在母亲的包办下与当地姑娘徐双英成亲。次年，他们生下一女。家境虽然穷些，但一家人过得也还和睦。

1915年，钱壮飞得到族亲、著名学者钱玄同的资助，考入国立北京医科专门学校（今北京大学医学部）。钱玄同是五四文学革命的先驱，在新文学运动中批判旧文学的态度最积极，观点最为激烈。在一封致《新青年》的公开信中，他将一味摹仿六朝骈文的文选派斥为“选学妖孽”，将一味摹仿唐宋古文的桐城派斥为“桐城谬种”。此后“选学妖孽”、“桐城谬种”成为“五四”时期新文学阵营抨击旧文学的流行语，足见他在当时的社会影响之大。

在医专学习期间，钱壮飞结识了比自己大两岁的女同学张振华。张振华出身于安徽桐城的名门望族，桐城自古多名人，如桐城派散文就影响很大。她祖上曾当过宰相，家境较为富裕。看到钱壮飞生活较为拮据，张振华主动予以资助，钱壮飞就是在她的资助下完成学业的。在这个过程中，两人互生爱慕，日久生情。1919年10月，两人结为夫妻。

后来，钱壮飞母亲范氏来北京探子，才知道他儿子已另成家，并生下一子。木已成舟，他母亲也不好多说什么。徐双英后来也来到北京，这样全家人生活在一起。张振华与徐双英心中虽有芥蒂，但尚能以礼相待，一家人相安无事。

家里人口多，生活压力不小。1919年钱壮飞从医专毕业后留在北平，他在长兴街挂牌行医，后来又转到京绥铁路局附属医院当医生。靠当医生这点工资，无法养活一大家人，多才多艺的钱壮飞于是去兼职。他白天去一所美术学校教美术，晚上到一家小报馆当编辑。他还教过解剖学，演过电影。生活所迫他勤奋学习各种技艺，除了医术，他还擅长书法、绘画和无线电技术。他具有从事多种职业的技能，为他日后从事情报工作奠定了基础。