父亲从孙寡妇家找到他，用三寸宽的皮带把他打得皮开肉绽。最后，跟他哥哥一起，把他捆起来装进一条麻袋，向大海边拖去。母亲和姐姐哭得死去活来，双双跪在地上求情：“他爹，饶他一次吧！”

父亲心软了，对天呼号：“天哪，我怎么养了你这个孽障？！”

从此，曹锟被父亲逐出家门，成了四海为家的流浪汉。他打过短工，当过搬运工，吃喝嫖赌，坑蒙拐骗，无所不为。他结交了许多流氓无赖，三教九流，在天津、大沽一带小有名气。

曹锟好酒好肉，尤好女色。他酒量不大，却很贪杯，且每饮必醉，每醉必疯疯癫癫，色胆包天。路遇女子便追逐调戏，胡言乱语，吓得女人又叫又逃，惊动四邻八家，或打或骂，把他赶走。终于有一天，他闯下大祸。

这天，他醉酒后在大街上徘徊，忽见一窈窕淑女飘然而至，他老毛病又犯了，踉跄上前搭讪调戏。那女人挣脱纠缠，疾步跑入一家大门。曹锟正自惋叹，忽然大门洞开，呼啦啦拥出三五个男子，扯住曹锟一顿好打。曹锟连连叩头告饶，交出身上财物方告无事。

曹锟憋了一口气，每欲寻机报复。一天傍晚，曹锟果遇此女，他跑上前紧紧抱住女子又啃又咬，恣意污辱。

事后，女家男性数人，手持棍棒悉数出动，大街小巷四处寻觅曹锟踪迹，声言非宰了他不可。曹锟心惊胆战，自知在天津再无立锥之地，于是投了淮军。

此时，世界新老帝国主义一次次欺侮中国，强迫中国割地赔款，签订不平等条约，清统治者痛定思痛，认为有整军经武之必要。于是，派北洋大臣、直隶总督李鸿章大肆招兵买马，开办武备学堂，扩充武装实力。许多青年纷纷弃文经武。曹锟也是受了社会潮流的影响而参军的。这天，曹锟正在操场上操练，队部戈什哈（听差）跑步来到值星哨官面前，小声说了几句，哨官大声喊道：“曹锟出列，郑管带叫你！”

“是！”曹锟赶忙跑出队列，冲着哨官敬个军礼，而后向营部跑去。

郑管带便是郑谦，也就是曹锟入伍时提拔他当正目的那位哨官。曹锟是个表面嘻嘻哈哈、大大咧咧，内心却十分精细的人。自从攀附上郑谦以后，他每逢年节，都要给郑谦送一份厚礼；每当节假日，都要去郑家干大活，出大力。郑谦之所以对曹锟恩宠有加，也有个人目的。他年近五旬，娶过一妻一妾，但没有生下一个儿子，他见曹锟“憨厚老诚”，就收他做了义子。曹锟受宠若惊，待郑谦比待父亲还亲。为讨好郑谦，他先取悦郑谦的爱妾董氏。董氏比他大不了两三岁，他却干娘长、干娘短地叫得一口蜜。他怕郑谦多心，在郑谦面前对董氏总是装得恭顺、无邪；背后，将与董氏的关系巧妙地处理在暧昧、亲近，又不过分亲昵的程度上。