尽管这样，还是发生了一件令人意想不到的事。那天，董氏让他沏茶，在曹锟双手献茶的一瞬间，董氏竟含情脉脉地握住他捧杯的手，一只镂金细瓷盖碗啪地打在地上，两个人的脸腾地红了，表情十分尴尬。郑谦虽未动声色，但心里却画了个问号。为这事，曹锟几天几夜睡不好，吃不下，心神不安。今天，他边走边想：现在叫我，是不是为这件事？是不是要找我兴师问罪？是不是要杀我？我该怎样表情，怎样动作，我该怎么办？这么一想，他心更慌，气更短，腿脚更软了，一步一挨，犹如赴刑场一般。

“爹，您老叫我？”曹锟故作镇静地说。他垂下头，不敢正视郑谦。

“唔，你坐下。”看得出，郑谦也在掩饰自己。

曹锟在郑谦面前的一张凳子上坐下来，偷瞟了一眼郑谦，见他面容憔悴，眼角干涩，一副心事重重的样子，心想他肯定也在为这件事焦心。沉吟片刻，郑谦语气沉重地说：“曹锟（以前他总是亲昵地叫他‘三儿’，从不叫大号），干爹待你怎样？”

曹锟情真意切地说：“恩重如山，胜过父母。”

“你对干爹如何？”

“一片孤忠，绝无二心。”

“果真这样？”

“上天可以作证！”

郑谦站起来，低着头，一手托着水烟袋，一手捋着胡子，在地上走来走去。曹锟恭身侍立，眼睛追视着郑谦，室内气氛压抑得令人窒息。许久，郑谦才重新坐回椅子上，含混不清地说：“我想……栽培你，不知你……”说着，眼睛像两把利剑，使劲盯着曹锟。曹锟眼含热泪，坦诚地看着他。二人对视有半分钟，郑谦终于说：“对，我是要栽培你。李中堂李大人在天津开办武备学堂，在淮军官弁中选拔可造之才培养深造，既学文又习武，一出校门就是军官。我想保送你去，不知你能否体谅老夫的一番苦心？”