冯国璋圆滑地说：“没啥，不要论是非了，年轻人在一起哪有马勺不碰锅沿的。我提议让他们俩请客，到饭馆喝酒去，庆祝一下。”

王占元说他请，王士珍说他请，冯国璋是个铁公鸡，根毛不拔，说谁请都一样。曹锟一拍胸脯说：“干吗你们请，老子有的是钱──贩布赚的。”说着，掏出一锭纹银拍在冯国璋手里。

说着，几个人你拥我簇朝大街走去，只有段祺瑞单独行动。所谓“北洋新军”，蜕变于“淮军”。早在同治三年，李鸿章在江苏任职，受命在江淮招募淮军七千人。周盛波、周盛传、张铭传、潘鼎新、吴长庆等人均系乡勇应召入伍。于是，李鸿章给他们这些头目授以官职，并分别将他们名字中的一个字命了营名。即“盛”字营、“铭”字营、“鼎”字营等。因为这支部队建于江淮，转战长江南北，故称“淮军”。后来，李鸿章调任直隶总督，淮军亦随其调往津、保一带驻防。

同治十三年，李鸿章奏请朝廷，将现有陆军认真选汰，一律改为洋枪队，采用新式武器。朝廷批准了他的奏请，当年都换成洋武器。光绪十一年（1885年）五月，经李鸿章奏请，在天津仿照德国模式创设武备学堂，遴选德国军官李宝、哲宁、那珀、崔发等做教官，并选派通习中外文的人做翻译，从各营兵弁中挑选可造之才百人入堂肄业，届时将头批学生发回各营，由各统领量才授事；并挑选品学兼优者，留堂充任教习。清廷批准了这个计划，第一批新生很快招进来。

曹锟入堂不久，新班编成了。王士珍分到工程科，冯国璋分到测绘科，段祺瑞分到炮科，曹锟、王占元等分到步兵科。宿舍也按班级作了调整。不久，段芝贵、雷震春、张怀芝、陆建章、蔡成勋等相继入学。曹锟整天大大咧咧，嘻嘻哈哈，结交不少酒肉朋友，很快博得朴实憨厚的好名声，上下关系搞得都很得体。在实际操演中，不管是立正稍息、摸爬滚打、射击拼刺、摔跤格斗、实战演习等，曹锟样样名列前茅；可一到课堂上就傻了眼，什么抛物线、弹着点，他都不在行，算术常常吃“鸭蛋”。他常因在课堂上鼾声大作而招致老师申斥，有时整堂课站墙旮旯。有人嘲笑他，他就握着拳头说：“咱们战场上见！”

不过，曹锟还算有股牛劲，那颗浮泛的心很快收拢在学业上，在李鸿章亲自主持的毕业考核中，他居然名列前茅，取得前十名的好成绩。李鸿章在给皇上的奏章中高兴地写道：“臣亲临考验各项操法，一律娴熟，试以炮台工程做法及测绘无不洞悉要领，因择其屡考优等之学生，饬令回营转相传授。学生之著者有段祺瑞、冯国璋、王士珍、段芝贵、陆建章、王占元、雷震春、张怀芝、曹锟、李纯、蔡成勋等。”

1890年，学习五年的曹锟毕业了。在毕业典礼仪式上，学堂总监把一套从八品武官军服发给他。曹锟满含热泪向正襟危坐的李鸿章，向大鼻子蓝眼睛的洋教官频频叩头谢恩。