第二天，他踌躇满志，动身去乌兰镇总兵衙门报到。乌兰镇总兵叫宋庆，他的军队号称“毅军”。宋庆是直隶七个总兵中资格最老的一个。令曹锟受宠若惊的是：一位正四品的都司大人居然破格接见他。那位都司一本正经地询问他几句，鼓励一番，提笔写了一纸公文，派了一辆马车把他送到二十里外的步兵左营营部。一位姓周的管带又是点烟，又是敬茶，接待十分热情。他笑容可掬地拉了一阵家常后，不仅任命他哨官之职，而且准他一个月婚假回家完婚。曹锟高兴地给周管带施过礼，坐上驿车向家中飞奔。

曹锟坐在颠簸的马车上，颤悠悠，思悠悠。

他想起了父亲。父亲三年前死了，留下遗腹子——他最小的弟弟曹锳。父亲在弥留之际拉着曹锟的手说：“孩子，原谅我吧，我打过你，骂过你，把你赶出家门。这件事一直像块心病藏在爹的心底。爹去了，你要好生照看你的母亲，特别是你没见面的小弟弟。”说着，咽了气。曹锟哭得死去活来。

“爹呀，儿回来了，做官儿了，您如九泉有知，该多高兴啊！唉，想来，儿已经三年没给您老烧纸了。”想到这里，曹锟的眼圈儿红了。

他又想起了娘。娘生过十一个孩子，活了七个，才四十多岁，就衰老得像六十岁的老太太。背驼了，腰弓了，脸皱得像干枣。虽然她儿女众多，她也从不和他们讲大道理，可孩子们没有不敬畏她的。每当他们有个灾病，娘总是把他们揽在怀里，颤着，摇着，唱着古老的儿歌，讲着从姥姥那里听来的故事，给他们做香喷喷的鱼汤。那一年，曹锟沉湎酒色，坑了老本儿，父亲把他装进麻袋拖至海边，是娘和姐苦苦哀求，才留下他一条命。娘把他安放在炕上，脱得赤条条，蘸着盐水给他洗伤，眼泪像断线的珠子，扑簌簌滴在他炽热的胸膛上。娘说：“孩子，娘太累了，你就不能叫娘少操点心吗？！”

他哭道：“娘，我发誓，一定往人上长！”

一滴热泪溢出眼角，冷风一吹，蜇得眼睑生疼。他自言自语地说：“对，我先回家看娘。”

他想起郑谦。两年前，他已告老还乡，在天津近郊置办了一片庄园，用他几十年喝兵血得来的银两，为自己建造了一座舒适的安乐窝，虽然斗大的字认不了几升，可他还是戴着老花镜，拿着一本学善居士（梁发）写的《劝世良言》，摇头晃脑地读，嘴上常说“勿行杀害之事，勿行奸邪淫乱之恶”，可干起鼠窃狗偷的事来，还是相当有功力的。想起郑谦，自然想起他的女儿，胖得像面团，白得像莲藕，一口讨人喜欢的小白牙，一对小酒窝儿……想起她不久将跟自己同床共枕，曹锟心里像灌了蜜，甜滋滋，热乎乎的……他差点笑出声来，心里说：“对，先去看她……”