中日甲午战争爆发前，袁世凯已是总理交涉通商大臣，长住朝鲜。战争爆发后，李鸿章令其在平壤一带联络军官，协筹粮运。袁世凯对战争毫无信心，始终主张议和，一闻败讯，立即称病回国。

战争失败后，朝野上下呼吁改革旧军队，建立新军队之声大炽，袁世凯认为有机可乘，积极迎合社会潮流和清王朝急切改革军制的心理，托人写了一部“兵书”，签上自己的名字，四处钻营，结交权贵，终于窃取编练新式陆军的特权。

曹锟一见袁世凯，立刻跪伏在地，情真意切地说：“大人，小的曹锟给您老人家请安！”

“老人家”，袁世凯差点笑出声来。其实，他只有三十六岁，只比曹锟大三岁！袁世凯捋着八字胡朗笑道：“哈哈，曹老弟，起来，快起来！你我兄弟，不必行此大礼。”

他上下打量着曹锟：“嗯，不错，虎背熊腰，仪表堂堂。来，坐下，坐下。”

曹锟谢过之后，在椅子上坐下半个屁股。袁世凯问他家住哪里，哪里毕业，同期毕业成绩较好的还有谁，曹锟说了段祺瑞、冯国璋、王士珍、梁华殿、王英楷、陈光远、王占元等一串人的名字。

袁世凯问：“你找我何事？”

曹锟说：“锟久闻大人盛名，特来追随大人，以效犬马之劳！”

袁世凯又说：“你在毅军任职，想必参加过甲午战争？”

一提战争，曹锟变得不安起来。对此，他除去回答仓皇逃窜、隐匿家中之外，还能说什么？不过，世界上有这么一种人，他们惯于用表面的拙朴，掩盖内心的诡诈，这种人最能迷惑人，使你顿生好感。曹锟就是这种人。他眼珠一转，慷慨陈词地说：“大人，说来惭愧，身为七尺男儿，大清国武士，理应战死疆场，为国捐躯；可我随溃败人流，落荒而逃，从平壤跑到义州，又从义州跑到东北。队伍打散，官兵失落，我率十几名义士转战崇山峻岭之中，身无御寒衣，营无隔夜粮，奔波转战几个月，不得已回家暂避，以便日后东山再起，为国效命。唉，泱泱大清帝国，皇皇四万同胞，如何落得这般窘困？正当在下苦闷彷徨时，欣闻大人督练新军，以求富国强兵之道，在下高兴得彻夜难眠，便来投奔大人……”他满含热泪，语意虔诚，眨眼间成了忧国忧民的义士。