中日甲午战争只打了几个月，就以清军全线崩溃、北洋舰队全军覆没、双方签订不平等的《马关条约》、中国割地赔款而告结束。

战争一过，在家“猫”了几个月的曹锟出窝了。1895年10月的一天，曹锟的胡子刮得溜溜光，袍褂穿得整整齐齐，怀里揣着武备学堂毕业证和毅军任命书，约上熊炳琦来到津南小镇——新农镇。浙江温处道袁世凯，正在这里招贤纳士，选募新兵，督练新式陆军。

此镇原是淮军将领周盛波兄弟所部“盛军”驻地，曾仿效屯田法开渠引水，种植水稻，营房、靶场、练兵场等占地千余亩。甲午战争中，淮军溃不成军，这里成了一片废墟。袁世凯带领一班亲信到这里大兴土木，扩建营地，派遣副将吴长纯等分赴各地招募新兵，派都司魏清德等分赴新民厅一带选募马匹，又申报朝廷军务处购置新式步枪、马枪、快炮。小站成了袁世凯安身立命之所，成为北洋军阀的发祥地。

曹锟、熊炳琦递上证件后不久，卫队长就通知曹锟：“袁大人在中厅候见。”曹锟谢过刚要走，熊炳琦说：“大哥，你代劳吧，我拙嘴笨腮的就不去了。”曹锟最爱出风头，熊炳琦的话正中他的下怀，他说：“也好，你在此等候，哥哥去去就来。”

曹锟虽然表面拙憨，但五行八作、三教九流接触甚多，社会经验、生活阅历十分丰富，对事应对自如，待人面面俱到。但他想，袁世凯出身名门，炙手可热，名贯中外，他瞧得起我这个布贩子吗？能容忍我这个逃兵吗？这么一想，心里胆怯起来。

袁世凯祖籍河南项城，出身官宦之家，祖父袁甲三曾是镇压洪、杨之乱的英雄，其父袁保庆做过江苏粮道，与广东水师提督吴长庆有八拜之交。其父祖过世后，吴长庆对袁氏遗族十分关照，经常派人问候。袁世凯十四五岁时，率领十几名小伙伴，步行千余里到登州投吴长庆当兵。吴长庆见孩子们年幼无知，不堪任用，一一打发回去，独独留他一人在营中读书。当时张謇在庆军中任参军，吴长庆命袁世凯拜他为师。吴长庆、张謇对袁世凯的聪颖狡狯很是欣赏，不到二十岁，便委其营务处文案帮办之职。光绪八年（1882年）六月，朝鲜宫廷发生内乱，庆军奉调入朝平乱，二十三岁的袁世凯随营前往。有一帮带不听将令，盛怒之下，吴长庆将其革职，将帮带之职给了袁世凯。袁世凯崭露头角，凭着年轻气盛，整肃军纪，大开杀戒，出色完成平乱任务，甚得吴长庆欢心。吴长庆向朝廷申报，保奏袁世凯为中书科中书，升任同知衔。朝廷赏其中书的顶戴花翎。

光绪十年（1884年），吴长庆失宠，奉调移驻金州，庆字老营仍驻汉城，李鸿章奏派袁世凯全权总理庆字营务，会办朝鲜防务。就这样，袁世凯借吴长庆这个“梯子”，不费吹灰之力爬上高官显位。按理说，袁世凯应对吴长庆感恩戴德，知恩图报，但他反认为吴长庆阻碍了自己前程，于是经常在李鸿章面前说吴长庆的坏话。可怜吴长庆，终因失宠内调，不久便郁郁而死。从此，袁世凯平步青云，飞黄腾达。