在南非，武装斗争因天真幼稚和缺乏安全保证而遭到暗算。“最高指挥部”在立里斯里夫农场开会，此农场就在约翰内斯堡郊区利沃尼亚，当时共产党在那里活动，现在它已经成了博物馆。他们就是在那里运筹帷幄，甚至为实施破坏行动装配武器。1963年7月11日，警察在那里发起突袭，把非国大的高层领导人一网打尽，并在利沃尼亚审判中提起诉讼。曼德拉当时没有跟其他人一起被捕，但是他当时也在场，后来也成为被告。

在利沃尼亚审判中被判蓄意破坏罪的被告之一丹尼斯·戈德堡在他的《使命》（The Mission）一书中透露，就连能够看到旧档案的非国大政府情报部门都不知道或者不肯说到底是哪里出了纰漏。他写道：“直到今天，我们都不知道警察是怎么找到我们的。我们只知道当时外国间谍非常活跃，因为现在大家都知道是美国中情局（CIA）出卖了曼德拉，他们以此为条件，交换了一名他们被抓捕的南非特工。”

在国外，曼德拉的支持者拒绝给曼德拉扣上恐怖分子的帽子，但是诽谤者就不一样了。伦敦《独立报》（Independent）报道：“前外交部长杰弗里·豪爵士在他的自传《忠诚的冲突》（Conflict of Loyalty）中写道，即使到了1987年10月，在温哥华英联邦政府首脑会议后召开的记者招待会上，撒切尔夫人还是毫不犹豫地说，非国大就是个‘典型的恐怖主义组织’。杰弗里痛心地表示：‘专制主义当道。’”

几年后，英国广播公司报道称，艾哈迈德·卡特拉达陪同撒切尔到罗本岛参观时，撒切尔说她认为自己的介入挽救了他那些同志们的生命，这让卡特拉达非常吃惊。他说：“她告诉我，她在我们的审判中起了积极作用。我们本来会被判处死刑。我们非常清楚，国内外各界人士对政府施加了重重压力，包括哪些不一定赞同非国大政策、却不希望那些被告成为革命烈士的人们。当时，撒切尔夫人是哈罗德·麦克米伦政府国会的领袖议员。我不在乎她是首相还是什么。我没有理由怀疑她的话，听说她出手相救，我很高兴。”

南非作家艾伦·佩顿出庭作证的时候说，如果这些被告被执行死刑，南非政府还能跟谁谈判？在法官做出裁定的前一天夜里，乔治·比佐斯跟帕顿一起在英国总领事莱斯利·明福德的家里。明福德也在英国情报机关，他告诉他们，法官说过，开怀畅饮一夜之后，就不会判死刑了。后来，南非前白人政府的经济学家桑培·特雷布兰奇说，英国大使罗宾·伦威克曾秘密向政府施压，要求释放曼德拉和其他非国大囚犯。

即使如此，曼德拉的名字数年来都在美国的恐怖分子名单上，直到他获释出狱18年后，总统任期都快结束时为止。2008年7月1日，美国全国广播公司报道称：今天早晨，布什总统签署了一个议案，批准国务卿赖斯解除对曼德拉总统和其他非国大成员的旅游限制。该议案由民主党参议员约翰·凯里、谢尔顿·怀特豪斯和共和党参议员鲍勃·考克共同发起。