伊斯兰教在它历史的头九百年里历经一系列王朝，可以分为五个主要时期，时期上下之间有时相互覆盖（历史分期表2.1）。

后穆罕默德年代

穆罕默德死后发生了一次领导权危机，直到麦加的精英集团选定阿布·伯克尔（Abu Bakr，573—643年）为哈里发（Caliph，哈里发意谓“代表”或“继承人”）。阿布·伯克尔和他的三位继承人都是麦加人，早就皈依伊斯兰教，并通过联姻成了先知的亲戚。伊斯兰传统称他们为“拉什东”（rashidun），意为“受过正确指导的人”，把他们同以后历朝的哈里发区分开来。头三位拉什东都是伟大的战士。后三位拉什东都死于谋杀。死于661年的阿里（Ali）是穆罕默德的表兄弟和女婿，娶先知的女儿法蒂玛为妻。几百年后，阿里的那一派别即什叶派追认阿里为真主任命的人。至此，伊斯兰世界就被分裂成什叶派（Shiites）和逊尼派（Sunnis）。

在阿布 ·伯克尔的短暂统治期间，他镇压了阿拉伯一些部落的一次叛乱，发动了多次越过阿拉伯半岛的突击行动——此举迎来了伊斯兰的帝国时期。尽管阿拉伯人夺取他们的战利品，但他们并不破坏城镇或乡村——实际上他们倾向于建立新的城镇或乡村——也不试图要他们的新臣民皈依伊斯兰教。“圣书人”（people of the book），即吉玛人（dhimmis）——起初是基督徒和犹太人，但后来也包括佛教徒——获准保持他们的宗教信仰，只要他们纳税并服从当地穆斯林当局就行。

倭马亚王朝（The Umayyad Dynasty）

穆阿维叶（Muawiyah，约602—680年）于661年建立了倭马亚王朝，它持续到750年。穆阿维叶将他的新帝国的首都从麦地那迁往大马士革——位于中东接近中部的世界性贸易中心——这标志着阿拉伯政治和世界观的重要转变。倭马亚王朝时期，领土持续扩张。越来越多的人处于阿拉伯人的控制之下并皈依了伊斯兰教。激烈的社会和政治冲突在哈里发国家里出现，老的皈依者瞧不起新的皈依者，麦加的精英们对人人都称王称霸。

阿拔斯王朝（The Abbasid Dynasty）

740年代，边境各族人民和新近皈依者的一系列起义伤害了本已孱弱的倭马亚政权。750年，一支阿拉伯穆斯林军队在阿拔斯家族一名成员的率领下打败了末代倭马亚统治者。阿拔斯家族自称是穆罕默德的叔叔阿拔斯（Abbas）的后裔，将首都从大马士革迁往现代伊拉克的巴格达——一个古老的商城，当时已成为伊斯兰的文化中心和哈里发的京畿之地。在阿拔斯王朝时期，源自其他传统的伊斯兰各族开始在政府、社会和文化中发挥突出作用。有着数世纪悠久文明的波斯人这时在艺术与学术领域施加了强有力的影响，在阿拔斯朝廷里颐指气使。波斯人还在国家职官机构充实官吏管理政府。波斯人宰相以哈里发的名义治国，作出日常决策。突厥人、库尔德人和其他雇佣军逐渐取代了帝国军队中的阿拉伯人。