对自己多一点儿把控，你的生活质量会进一步提高，你的生命会多延长一分。对于一个男人来说，拥有自我约束力，他的婚姻保鲜期更久，男人能控制住自己的欲望，他的婚姻也就更加稳定。对于一个学生来说，良好的自我约束力能让他们终生受益：他们可以学得更好，走得更远。对青少年的研究表明，自制力强的学生往往会比智商高的学生取得更好的学习成绩，所以说女孩子的成绩会比男孩子好一些，因为她们的自制力更强一些。谈及自制力，我们通常会联想到教育程度高、收入高、前途一片光明、与暴力绝缘、远离酒精毒品等，当然，自制力的好处可远不止这些。之前曾有一项针对“责任心”（此处指控制自我冲动的能力以及能否实现既定目标的能力）的测试，受测者为997位天主教堂神职人员，测试结果表明，虽然受测人群年龄、性别和教育背景多有不同，测试成绩较高的人比成绩低的人患老年痴呆症的概率低89%。

自制力的重要性不言自明，但从本质上来讲，人们并不了解它。我写作本书的初衷是做自制力方面的研究，后来，随着调查研究的深入，问题层出不穷，我开始变得愈发疑惑。人的意志力究竟是从父母那里遗传来的，还是后天习得的？有的人患上厌食症，而有的人整日暴饮暴食，原因真的要归咎于他们的自制力太强或太弱吗？难道真的如弗洛伊德所说，人类走向文明，是以压抑本能为代价的吗？照此说来，“自我–控制”这一说法要么就是自相矛盾的，要么就是重复啰唆的，那这个世界上除了自己以外，还有没有人能够控制我呢？要是我不能把控住自己，此前，我辞掉的工作究竟是为谁，或是为什么呢？或许人类就是一帮机器人，被体内某种不为所知的神秘力量所驱使，但如果真是这样的话，谁应该为我们的过失负责呢？

在美国，人们在自制力上所面临的窘境比世界上其他任何国家都更显而易见，在这里，“享乐之民主”已被奉为圭臬。经济危机爆发前几年，美国人的生活简直就是一场谁都可以享用的丰盛的自助餐。比起以往任何一个年代，他们更容易放纵自己，把能据为己有的东西统统收入囊中：过量摄入卡路里、信贷消费、沉溺于酒色等等。人们或许会把所有的餐具打包装好，准备将其束之高阁，并发誓说，从明天开始我要减肥，绝对不吃了！可到了明天，你还是会觉得饿。

或许这就是许多疾病的发病率比以往更高的原因。50年前，神经性厌食症和暴饮暴食症的发病率非常低，而现在，此类疾病的发生早已不足为奇，更不用说多动症和各种致瘾疾病发病率的井喷式增长。其中一些疾病的爆发，人们能够及时将其诊断出来，但这也同时反映了环境的改变。吸食可卡因者、购物狂、性瘾者在美国屡见不鲜，这也印证了美国人早已不能控制支出，偏离传统规范越来越远，廉耻心也逐渐淡化。在撒哈拉以南的非洲地区，你哪里听说过谁是强迫性暴饮暴食者、电子游戏成瘾者或是厌食症患者，而在西方社会，人们随心所欲、为所欲为，不想吃就不吃了，因为他们能够得到自己想要的任何东西，或是可以去做自己想做的任何事。这样的机会无处不在。

在消费享乐方面，没有哪个国家能与美国相抗衡，但世界上其他国家的人民也不甘落后。如同昔日的北美和欧洲，今日中国和印度的贫困人口数量直线下降，富人越来越多，富裕地区的人们开始关注生活品质。许多公司从中发现商机，开始在产品销售的科学化和艺术化方面下工夫，从产品的外观、品位、声音、气味等方面入手来征服消费者（没有人能像产品推销员那样在乎你的选择）。肥胖症正席卷全世界，甚至入侵了那些刚刚解决温饱问题的国家及地区。韩国、土耳其等国家已经出现了信用卡借贷危机。信用卡开卡热简直就像一场传染病一样传播开来。正如一位银行家所说：“在美国向世界输出的东西中，其中一样就是它的借贷文化。”