古希腊人自然不会是最后一帮陷入欲望与自制两难抉择的人。事实上，不仅仅是普普通通的节食者，有拖延症的人、采花大盗们时常无法摆脱自制，许多哲学家、神学家、心理学家、经济学家，或是历史上一些观念特殊的思想家也同样深受困扰。圣保罗因自己身上诡异的冲动而追悔不已——“罪恶住在我的心里”——纵使他有着对美德的不懈追求，但这样的冲动也会让他有些恶行。中世纪基督教徒所畏惧的七宗罪，其中的五宗罪（暴怒、贪婪、懒惰、贪食、色欲）都是因缺乏自制力所致。大卫·休谟认为只关注眼前利益，缺乏长远目光是人类无法改变的本性，从众多的政治事件中便可窥见一斑。弗洛伊德，一个以现代的目光来压制内心的欲望、略显无意识的“建筑师”，但他本人却是个瘾君子，在他患口腔癌痛苦的十六年直至去世前都饱受手术的折磨，他仍然每天抽雪茄，面对诱惑，他也无能为力，或者说是他不愿违背内心意愿，最终害了自己。

社会愈发让自己在放纵享乐和约束之间左右摇摆。20世纪初的美国几乎成了酒鬼的天堂，美国的国家象征没有从秃鹰变为“小粉象”简直是个奇迹！在美国的声讨声中，政府下了禁酒令，有效遏制了豪饮、醉酒等现象的发生。犯罪、青少年未婚先孕等问题一波未平一波又起，艾略特·斯皮策、约翰·爱德华兹、“老虎”伍兹因性丑闻导致个人形象一落千丈，人们对此早已司空见惯。正如美国社会学家加里·艾伦·范恩（Gary Alan Fine）所说的那样：“人们总是盲目相信‘黄金期’这一说法，其实这一说法带有误导性，昔日的女明星，并不像现在的明星那样，赤裸裸地向公众炫耀自己如何真空上阵，喜剧演员迈克尔·理查兹（Michael Richards）和老牌名嘴唐·伊姆斯（Don Imus）因中伤黑人的言论而备受指责，这提醒我们，即便你是科尔·波特，也不能相信‘万事成空’”。

若要选择一种可以代表美国特色的文体，那一定是长篇的讨伐文字，它源自一种类似于宗教信念的观点——整个世界终将下地狱，并在人类历史上一代代地传递下去。但这个世界不会下地狱，所以我用不着长篇累牍、歇斯底里地控诉这一切。人类的寿命逐年增长，暴力犯罪率已达30年来的最低点，大老板不会像以前那样，围着桌子和他（她）的秘书追逐嬉戏。美国人花费的大量金钱足可以拯救千百万亚洲贫困人口于水火。那里的百姓却没有道德上的苦痛折磨。在这个物欲横流的世界里，自由和财富衍生出诸多问题，我们每个人都必须学会把控自己的欲望。

人们在自制力方面的问题——已经愈发严峻，这些问题，是对生活在自由社会里的每个人最大也是最持久的挑战。人们曾寄希望于通过适度节制来防止私欲过度膨胀，但它快速爆发的程度早已超出我们所能控制的范围。问题的关键不在于平衡内心，而是要在日常生活中管理好自己。在美国，每年大约有100多万人死于吸烟嗜酒、错食食物、过度放纵性欲等不良的生活习惯，这一数据，已接近全美死亡总数的一半。这些人大都明白这些不良习惯的危害，大多数情况下，人们对于诸如香烟之类诱惑的反应多有不同，常常纠结于要不要再来一根烟，或是再来块蛋糕，或是再来瓶可乐。纵观美国历史，没有哪一场武装冲突会造成如此多的人英年早逝，而现在的这场杀戮，祸起人类自身。血雨腥风的第二次世界大战，共造成40万美国人死亡，与现在的死亡人数相比，“二战”亦相形见绌。当今的美国人，头戴钢盔、身披法律和制度的外衣，似乎把自己武装得更安全了。但实际上，我们已经发起了一场慢性自杀的战役。