努尔哈赤的家庭，原是建州女真中的一个中产之家。但是，在努尔哈赤的青少年时期，曾先后受到三次大的磨难，这就是童年丧母亲、少年处异乡、青年死父祖。

努尔哈赤青少年时期受到第一次大的磨难，是他在十岁时生母故去，继母纳喇氏又待他寡恩。《满洲实录》记载：汗十岁时丧母。继母妒之，父惑于继母言，遂分居，年已十九矣，家产所予独薄。（《满洲实录》第1卷）

努尔哈赤生母故去，继母又生同父异母弟，他在家中处于一种困难的境遇。在三月至五月、七月至十月的采集季节里，努尔哈赤同伙伴们一起，进入莽莽的林海，搭棚栖居，每棚能住三四人，白天采集，夜晚棚宿。他挖人参、采松子，摘榛子、拾蘑菇，赶抚顺马市贸易，用赚来的钱维持或贴补生活。这一时期因参加劳动，接触部民，对他日后的政治生涯有着很大的影响。

当时，汉人与女真、蒙古的贸易，集中在镇北关（在开原城东北七十里）、清河关（在开原城西南六十里）、广顺关（在开原城东六十里靖安堡）、新安关（在开原城西六十里庆云堡）和抚顺关（东城东三十里）等地。这种集市叫“马市”，规定：“每月初一日至初五日，十六日至二十二日开二次。各夷止将马匹并土产货物，赴彼处委官验放入市，许赍有货物者，与彼两平交易。”（《明万历会典》第129卷）当“市圈”开市时，汉人、女真人、蒙古人等熙熙攘攘，融汇一市。女真人带着人参、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、东珠、麻布、马匹、貂皮、猞猁狲皮等参加贸易。他们从汉人那里买去耕牛、铧子、木杴等生产工具，布匹、铁锅、水靴、针线等生活用品。

努尔哈赤经常往来于抚顺关马市进行贸易。他广交汉人，了解汉族封建经济情况，熟悉明朝政治动向；结识汉族知识分子，受到汉族文化的熏陶。他在集市贸易的交往中，熟知辽东地区的山川形胜与道里险夷。他在同蒙古人和汉人的广泛接触中，学会了蒙古语文，并粗懂汉语、识汉字。黄道周说努尔哈赤“好看三国、水浒二传，自谓有谋略”（黄道周：《博物典汇·四夷附奴酋》第20卷）。如朝鲜人申忠一到费阿拉，见舒尔哈齐家的大门上有一副残破的对联，上联剩下的字是“迹处青山”，下联剩下的字是“身居绿林”（《兴京二道河子旧老城》日文版，图版9）。这反映出他们喜爱汉文章回小说，受汉族封建文化影响较深。总之，抚顺关马市贸易像一所大学校，使努尔哈赤从中学习社会和经济、政治和文化、民俗和语言、军事和地理，从而增长了见识，丰富了智慧，开阔了胸怀，磨炼了意志。